Blue Origins månelander gennemfører kritisk test – men vejen til Månen er stadig usikker

NASA’s plan om at landsætte de første astronauter på Månen inden udgangen af 2028 er fortsat en af de mest ambitiøse rummissioner nogensinde. Missionen kræver, at hundredvis af tekniske komponenter fungerer perfekt og til det rette tidspunkt. Som led i den reviderede missionplan vil rumfartsorganisationen teste landerne fra begge sine private partnere – SpaceX’s Starship og Blue Origins Blue Moon – i Jordens kredsløb i slutningen af 2027 som en del af Artemis 3-missionen.

Men spørgsmålet er, om nogen af landerne er klar til primetime. Der er dog kommet fremdrift: I en nylig blogpost meddelte NASA, at Blue Origins tidlige prototype af Blue Moon-landeren, Mark 1, netop har gennemført en række tests i agenturets enorme Termiske Vakuumkammer A på Johnson Space Center i Houston. Testene skal vise, hvordan landeren vil klare sig i det tomme rum og under ekstreme temperaturudsving.

Mark 1 er den største månelander, der nogensinde er bygget, men den vil ikke blive brugt til Artemis 3-missionen næste år – eller nogensinde til at fragte astronauter til Månens overflade. I stedet håber Blue Origin, at den kan levere forsyninger til Månens sydpol inden udgangen af året som en del af en forberedende testopsendelse. Landingsfartøjet vil danne grundlag for designet af Mark 2, en endnu mere avanceret landingsenhed, der på sigt skal fragte astronauter til Månen og bidrage til at etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse på Månen, som det fremgår af Blue Origins hjemmeside.

Men hvornår de første astronauter kommer til at træde ind i den første Mark 2-lander, er fortsat uvist. Der er nemlig flere udfordringer, der skal løses først. Blue Origins nye raket, New Glenn, som er designet til at fragte Blue Moon i kredsløb, oplevede for nylig et alvorligt tilbageslag, da den ikke formåede at placere en lille kommunikationssatellit i den korrekte bane. Satellitten måtte destrueres, og situationen kunne have været langt værre.

Ifølge TechCrunch var Mark 1 oprindeligt tiltænkt den fejlslagne opsendelse. Det rejser tvivl om raketens pålidelighed og evne til at fragte det massive 26 fod store landingsfartøj – inklusive dets vakuumtilpassede motor – ud i rummet, endsige støtte en besætning af astronauter.

Overgangen fra Mark 1 til Mark 2 byder også på sine egne udfordringer, da Blue Origin skal sikre, at astronauterne forbliver sikre under hele missionen. NASA’s officielle hjemmeside for Artemis 3-missionen oplyser, at agenturet vil teste én eller begge af sine kommercielle landere, hvilket efterlader muligheden for, at ingen af dem bliver en del af testen overhovedet.

I mellemtiden har SpaceX endnu ikke gennemført en succesfuld landing med sit Starship-fartøj. Senest blev den nyeste version, kaldet “Version 3”, tændt på affyringsrampen i forbindelse med den 12. testopsendelse, som endnu ikke er gennemført.