Maja Matarić: Pionjären bakom robotar som stödjer människor socialt

Från vision till revolution inom robotik

När Maja Matarić ville arbeta inom ett område som ännu inte fanns, skapade hon det själv. År 2005 definierade hon det nya forskningsfältet socialt assisterande robotik – en disciplin där robotar använder social interaktion för att ge stöd och terapi.

Som professor i datavetenskap, neurovetenskap och pediatrik vid University of Southern California (USC) i Los Angeles har Matarić utvecklat robotar som kan föra samtal, spela spel och reagera på känslor. Dessa robotar används idag för att hjälpa patienter med ångest och depression att genomgå kognitiv beteendeterapi (KBT), en metod som syftar till att förändra negativa tankemönster och beteenden.

Hedrad med Robotics Medal 2025

För sitt banbrytande arbete tilldelades Matarić nyligen Robotics Medal 2025 av MassRobotics, en organisation som stödjer kvinnliga forskare inom robotik. Priset delas ut till personer som bidrar till att forma framtidens robotik och teknologi.

Vid utdelningen i Boston uttryckte Matarić sin glädje och tacksamhet. Hon berättade att priset kändes extra speciellt eftersom hon kände många i rummet.

"Jag har fått många utmärkelser som jag är tacksam för, men detta pris betyder extra mycket. Rummet var fyllt av leenden och en stor känsla av gemenskap."

En ingenjörsresa från Serbien till världsledande forskning

Matarić växte upp i Belgrad, Serbien, där hennes far var ingenjör och modern författare. Efter att fadern avlidit när hon var 16 flyttade hon och hennes mor till USA. Hennes far inspirerade henne tidigt till teknik, medan hennes morbror, som arbetade som flygplansingenjör, introducerade henne till datavetenskap.

Trots att hon alltid arbetat med datavetenskap, identifierade hon sig inte som ingenjör förrän hon började vid USC. Idag ser hon tillbaka på sin karriär och inser att hon alltid varit ingenjör – en insikt hon gärna delar med unga människor.

"Man behöver inte alltid veta exakt vad man vill göra i förväg. Ibland växer man in i sin roll."

Från lärobok till MIT och banbrytande forskning

Under sin grundutbildning i datavetenskap vid University of Kansas stötte Matarić på robotik för första gången genom en lärobok. Efter att ha tagit examen 1987 fortsatte hon sina studier vid MIT:s AI-laboratorium (idag CSAIL). Där mötte hon Rodney Brooks, en pionjär inom robotik, vars arbete med reaktiva och beteendebaserade robotsystem fascinerade henne så mycket att hon anslöt sig till hans forskargrupp.

Inspirerad av hur djur navigerar med hjälp av landmärken, började Matarić utforska hur robotar kan interagera med människor på ett naturligt sätt. Denna forskning lade grunden för hennes senare arbete med socialt assisterande robotik.

Robotar som stödjer barn med autism

Idag leder Matarić en forskargrupp vid USC som undersöker hur socialt assisterande robotar kan förbättra kommunikationsförmågan hos barn med autism. Genom att integrera robotik med psykologi och pedagogik skapas innovativa lösningar för att stödja människors psykiska hälsa och utveckling.

Hennes arbete visar hur teknik kan användas för att stärka mänskliga förmågor och skapa meningsfulla förändringar i samhället.