Astronomer afslører kæmpestruktur gemt bag Mælkevejen

I 2016 opdagede et internationalt forskerhold en hidtil ukendt superhob af galakser i stjernebilledet Sejlet (Vela). Strukturen, der var blevet overset på trods af sin enorme størrelse, gemte sig i det, astronomer kalder "Undgåelseszonen" – et område på omkring 20 procent af nattehimlen, der er skjult bag Mælkevejens tætte støv, gas og stjerner.

Nu, ti år efter den første opdagelse, har forskerne endelig kortlagt Vela Superhoben. Ifølge en endnu ikke fagfællebedømt undersøgelse strækker strukturen sig over 300 millioner lysår – en størrelse, der gør den 3.000 gange bredere end Mælkevejen. Dens masse svarer til 30 kvadrillioner solmasser, hvilket placerer den blandt de største kendte strukturer i det lokale univers.

Opdagelsen kan give ny viden om de største strukturer i universet og deres indflydelse på kosmologiske modeller, herunder universets alder. Forskerne kortlagde superhoben ved at analysere galaksernes bevægelser ved dens yderkanter. Til dette brugte de observationer fra to teleskoper i Sydafrika: Southern African Large Telescope (SALT) og MeerKAT radioteleskopet.

MeerKAT kan registrere brintgas i radiobølgelængder, som trænger igennem Mælkevejens støvsky. Dette gjorde det muligt at opdage galakser, der tidligere var skjult bag vores egen galakse, som astronom Renee Kraan-Korteweg fra University of Cape Town forklarer:

"Millioner og milliarder af stjerner i Mælkevejens skive er så tætte og tæt på det galaktiske plan, at vi ikke kan se igennem dem. Derudover findes der også små støvpartikler, som bliver tykkere, jo tættere vi kommer på det galaktiske plan."

Vela Superhoben er en koherent stor-skala struktur, der kan sammenlignes med andre kendte superhobe som Laniākea – som indeholder Mælkevejen – og endda den enorme Hercules-Corona Borealis Great Wall, den største kendte struktur i det observerbare univers.

Selvom opdagelsen er et stort skridt fremad, peger forskerne på, at mere avancerede radioteleskoper kan give endnu mere detaljerede kort over Vela Superhoben. Dette vil i fremtiden hjælpe med at finjustere vores modeller af universet og dets udvikling.