אסטרונומים חשפו: מבנה עצום מסתתר מאחורי שביל החלב

בשנת 2016 חשפו חוקרים מבנה קוסמי עצום בקבוצת הכוכבים 'נשף' (Vela), מוסתר מאחורי שביל החלב. המבנה, המכיל לפחות 20 צבירי גלקסיות, כל אחד מהם מורכב ממאות אלפי גלקסיות, נמצא במרחק של כ-800 מיליון שנות אור מכדור הארץ, באזור המכונה 'אזור ההתחמקות'.

אזור ההתחמקות זכה לשמו בשל העובדה שהוא מוסתר על ידי גלקסיית שביל החלב, אשר חוסמת את קו הראייה באמצעות שכבות צפופות של אבק, גז וכוכבים. אזור זה תופס כ-20% משמי הלילה וקשה ביותר לצפייה באמצעות טלסקופים רגילים. עשר שנים לאחר גילויו הראשוני, צוות בינלאומי של אסטרונומים הצליח לראשונה למפות את על-צביר הנשף (Vela Supercluster).

גודלו העצום של המבנה

במחקר חדש, שטרם עבר ביקורת עמיתים, מצאו החוקרים כי העל-צביר משתרע על פני כ-300 מיליון שנות אור — פי 3,000 מגודלה של גלקסיית שביל החלב. המסה הכוללת שלו שווה ערך ל-30 קוודריליון שמשות (מיליון מיליארדים), והוא נחשב לאחת מהמבנים הגדולים ביותר ביקום המקומי. הממצאים עשויים לספק תובנות חדשות על מבנים קוסמיים עצומים ועל מודלים קיימים של קוסמולוגיה, כולל גיל היקום עצמו.

איך התגלה העל-צביר?

החוקרים בחנו את התנהגות הגלקסיות בקצה העל-צביר כדי לקבוע את ממדיו. לצורך כך השתמשו בשני מתקני תצפית בדרום אפריקה: הטלסקופ הגדול של דרום אפריקה (SALT) וטלסקופ הרדיו MeerKAT. האחרון מסוגל לזהות גז מימן באורכי גל רדיו, אשר חודרים דרך ענני האבק הצפופים של שביל החלב ומאפשרים לחשוף מבנים קוסמיים מוסתרים.

"הכוכבים המרכיבים את דיסקת הגלקסיה צפופים כל כך, עד כי קשה לחדור מבעדם. בנוסף, שכבות האבק הזעירות מתעבות ככל שמתקרבים למישור הגלקטי, מה שמקשה עוד יותר על התצפית." — רנה קראן-קורטווג, אסטרונומית מאוניברסיטת קייפטאון

משמעות הממצאים

לדברי החוקרים, העל-צביר הנשף הוא מבנה קוהרנטי בקנה מידה גדול, השווה בגודלו ובמסתו לעל-צבירים מוכרים אחרים ביקום המקומי. הוא ממוקם בין על-צביר הלניאקה (Laniākea), המכיל את שביל החלב, לבין על-צבירים גדולים עוד יותר כמו חומת הרקולס-קורונה בוראליס — המבנה הגדול ביותר הידוע ביקום הנצפה.

למרות ההתקדמות המשמעותית בהבנת מה מסתתר מאחורי שביל החלב, החוקרים מציינים כי טלסקופי רדיו מתקדמים יותר עשויים לאפשר מיפוי מפורט אף יותר של העל-צביר. ממצאים אלו יסייעו לחדד את המודלים שלנו על מבנה היקום והאבולוציה שלו.