Astronomer upptäcker gigantiskt superkluster bakom Vintergatan

År 2016 upptäckte forskare en jättelik struktur i stjärnbilden Seglet – ett superkluster av galaxer som tidigare varit osynligt. Denna samling av minst 20 galaxhopar, som var och en kan innehålla hundratusentals galaxer, befinner sig cirka 800 miljoner ljusår från jorden i det som kallas för "Undvikelsezonen".

Namnet kommer av att området skyms av Vintergatans täta stoft, gas och stjärnor, vilket gör det nästintill omöjligt för astronomer att observera bakomliggande strukturer. Nu, tio år efter den första upptäckten, presenterar ett internationellt forskarlag en detaljerad karta över Vela-superklustret. Enligt en ännu inte granskad studie är strukturen cirka 300 miljoner ljusår bred – alltså 3 000 gånger större än Vintergatan. Dess storlek och massa överträffar tidigare uppskattningar avsevärt.

Upptäckten kan revolutionera vår förståelse av universums största strukturer och hur de påverkar kosmologiska modeller, inklusive universums ålder. Forskarna analyserade galaxers rörelsemönster vid superklustrets utkanter för att fastställa dess omfattning. Observationerna gjordes med hjälp av två teleskop i Sydafrika: Southern African Large Telescope (SALT) och MeerKAT radioteleskopet. Det senare kan upptäcka vätegas på radiovåglängder, som tränger igenom Vintergatans stoftmoln och avslöjar dolda strukturer bakom det.

"Miljarder stjärnor i Vintergatans skiva är så täta och nära det galaktiska planet att vi inte kan se igenom det", säger medförfattaren och astronomen Renee Kraan-Korteweg till Live Science. "Dessutom finns det, där det finns stjärnor, också mängder av små stoftpartiklar. Ju närmare det galaktiska planet man kommer, desto tätare blir stoftlagret."

Det nyupptäckta superklustret beskrivs som en "sammanhängande storstruktur" som är jämförbar i storlek och massa med några av de största kända superklustren i det lokala universum. Enbart i massa motsvarar det 30 kvadriljoner (30 miljoner miljarder) av vår sols massa. Storleksmässigt placerar det sig mellan andra redan kartlagda superkluster som Laniākea – som innehåller Vintergatan – och ännu större strukturer som Hercules-Corona Borealis Great Wall, den största kända strukturen i det observerbara universum.

Även om upptäckten är ett stort steg framåt för vår kunskap om vad som döljer sig bakom Vintergatan, menar forskarna att framtida, kraftfullare radioteleskop kan ge ännu mer detaljerade kartor över Vela-superklustret. Detta skulle i sin tur förfina våra modeller av universum ytterligare.