Astronomer oppdager gigantisk superhop skjult bak Melkeveien

En gigantisk struktur oppdaget bak Melkeveien

I 2016 oppdaget forskere en massiv superhop av galakser i stjernebildet Seilet (Vela), som hadde vært skjult for øyet. Denne strukturen, bestående av minst 20 galaksehoper – hver med hundretusener av galakser – befinner seg om lag 800 millioner lysår unna jorden i det som kalles "Unngåelsesonen".

Hvorfor var den skjult?

Navnet "Unngåelsesonen" kommer av at området er blokkert av Melkeveiens tette støv, gass og stjerner. Dette området utgjør rundt 20 prosent av nattehimmelen og gjør det nesten umulig for astronomer å se gjennom det. Først nå, ti år etter den første oppdagelsen, har et internasjonalt forskerteam endelig klart å kartlegge Vela Superhopen i detalj.

En struktur av enestående størrelse

Ifølge en foreløpig studie, som enda ikke er fagfellevurdert, er Vela Superhopen om lag 300 millioner lysår bred – rundt 3.000 ganger større enn Melkeveien. Studien, publisert av forskere fra blant annet University of Cape Town, viser at superhopen er langt mer massiv enn tidligere antatt.

Forskerne målte bevegelsene til galakser i ytterkantene av superhopen for å fastslå dens størrelse. De benyttet observasjoner fra to teleskoper i Sør-Afrika: Southern African Large Telescope (SALT) og MeerKAT radioteleskopet. Det sistnevnte kan oppdage hydrogen i radiobølgelengder, som trenger gjennom Melkeveiens tette støvskyer og avslører skjulte strukturer bak.

«Millioner og milliarder av stjerner i Melkeveiens skive er så tett pakket at vi ikke kan se gjennom den. I tillegg til stjernene er det også mye støv, som blir tykkere jo nærmere vi kommer galaksens plan.»

En av universets største strukturer

Vela Superhopen er en «koherent stor-skala struktur» som kan sammenlignes med noen av de største og best kjente superhopene i det lokale universet. Den inneholder massen til 30 kvadrillioner soler – det vil si en million milliarder ganger solens masse.

I størrelse passer superhopen inn mellom andre kjente superhoper, som Laniākea (som inneholder Melkeveien) og den enda større Hercules-Corona Borealis Great Wall, som er den største kjente strukturen i det observerbare universet.

Fremtidige oppdagelser

Selv om oppdagelsen er et betydelig fremskritt for vår forståelse av hva som skjuler seg bak Melkeveien, mener forskerne at mer avanserte radioteleskoper kan gi enda mer detaljerte kart over Vela Superhopen. Dette kan i sin tur hjelpe med å finjustere våre modeller av universet og dets utvikling.