Blåbuckens tilbagevenden: Colossal Biosciences sigter mod at genetisk genskabe uddøde antilope inden 2030

For over 200 år siden blev den blåbuck (Hippotragus leucophaeus), en lille antilope med markante horn, udryddet på de sydafrikanske sletter af mennesker. Nu sigter biotekfirmaet Colossal Biosciences mod at genetisk genskabe arten inden 2030. Projektet er det sjette offentligt annoncerede de-udryddelsesprojekt fra firmaet, der tidligere har arbejdet med blandt andet uldne mus og genetisk genoplivede dyr som dingo og thylacinen.

Blåbucken var en afrikansk antilopeart, der blev jaget til udryddelse af europæiske bosættere og boere omkring år 1800. Genetisk genskabelsen af arten kan potentielt styrke biodiversiteten i de afrikanske økosystemer, hvor moderne trusler som klimaforandringer, tab af levesteder og krybskytteri presser de eksisterende antilopepopulationer. Ifølge International Union for Conservation of Nature (IUCN) er 29 ud af verdens 90 antilopearter truet af udryddelse, og yderligere 62 procent af antilopepopulationerne er i tilbagegang. Fem afrikanske antilopearter er i dag klassificeret som kritisk truet.

Colossal Biosciences’ administrerende direktør, Ben Lamm, understreger behovet for at bevare antiloperne:

"Mange tror, at antiloper er udbredte og talrige i Afrika, ligesom hjorte i andre dele af verden. Men det er ikke tilfældet. Omkring 30 procent af antilopearterne er truet af udryddelse."

Siden firmaets grundlæggelse i 2020 har flere forskere hos Colossal været fortalere for at genetisk genskabe blåbucken. En af dem er Michael Hofreiter, professor i evolutionær genomik ved Universitetet i Potsdam, Tyskland, og videnskabelig rådgiver hos Colossal. Han har siden firmaets tidlige dage presset på for projektet:

"Siden vi begyndte at tale om mammutprojektet, har han sagt: 'Vi skal genskabe blåbucken. Det er simpelthen for fantastisk, og antiloper har brug for hjælp.'"

Oprindeligt investerede Colossal i Hofreiters DNA-forskning om blåbucken, men projektet blev set som en blandt mange forskningsinitiativer, herunder undersøgelser af hulehyæner.

"Vi arbejder ikke direkte med hulehyæner, men en af vores forskere er passioneret omkring det. Det er spændende for videnskaben, så vi støtter sådanne projekter. Og det var her, blåbucken kom ind i billedet,"

Efterhånden som flere data blev tilgængelige, blev det tydeligt, at genetisk genskabelse af blåbucken var mulig. Colossal Biosciences har allerede løst centrale teknologiske udfordringer, herunder assisteret reproduktionsteknologi, IVF-metoder og inducerede pluripotente stamceller. Firmaet har desuden udviklet genomer og udført sammenlignende genomforskning samt avanceret genredigering.

Blåbucken vil blive det første de-udryddelsesprojekt fra Colossal, der når målstregen med over hundrede redigeringer i det oprindelige genom. Projektet bygger på genomet fra en nært beslægtet art, roan-antilopen, samt æggecelleindsamling fra moderne antiloper.