Blåbukken vender tilbake til Afrika innen 2030 – Colossal Biosciences tar fatt på ny de-utryddelsesprosjekt

En utryddet art vender tilbake

Blåbukken (Hippotragus leucophaeus), en liten og velhornet antilopeart, ble utryddet av mennesker på de sørafrikanske slettene for over 200 år siden. Nå planlegger bioteknologiselskapet Colossal Biosciences å gjenoppvekke arten innen 2030. Dette blir selskapets sjette offentlig annonserte de-utryddelsesprosjekt, etter tidligere prosjekter som ullmus, direulv og planer om å gjenoppvekke mammut, pungulv, moa og dodo.

Et skritt mot å gjenopprette afrikansk biodiversitet

Blåbukken skiller seg fra tidligere de-utryddelsesprosjekter ved at den ikke er en istidsart, men en art som levde i moderne tid. Dens tilbakekomst kan ha stor betydning for det afrikanske økosystemet, som har vært hardt rammet av europeisk kolonisering, jakt og tap av habitat. Ifølge International Union for Conservation of Nature (IUCN) er 29 av verdens 90 antilopearter truet av utryddelse, og 62 prosent av antilopebestandene har minket. Fem afrikanske antilopearter er for tiden klassifisert som «kritisk utrydningstruet».

«Mange forbinder antiloper med Afrika gjennom dokumentarer som David Attenboroughs filmer,» sier Ben Lamm, administrerende direktør i Colossal Biosciences. «De tenker at det finnes så mange av dem at de ikke trenger beskyttelse. Men det er ikke sant. Omtrent 30 prosent av antilopeartene er truet av utryddelse.»

Forskning og genetisk redning

Colossal har siden oppstarten i 2020 vurdert å gjenoppvekke blåbukken, og har investert i forskning ledet av Michael Hofreiter, professor i evolusjonær genomikk ved Universitetet i Potsdam i Tyskland og vitenskapelig rådgiver i Colossal. «Siden dag én, da vi kun snakket om mammuten, har han sagt: ‘Vi må gjøre det med blåbukken. Det er så fantastisk, og antiloper trenger hjelp,’» forteller Lamm.

Opprinnelig så Colossal på blåbukken som én av mange forskningsprosjekter, inkludert studier av hulehyener. «Vi jobber ikke med hulehyener, men én av våre forskere er veldig interessert i det. Det er spennende for vitenskapen, så vi finansierer slike prosjekter. Og det var der blåbukken kom inn,» forklarer Lamm.

Etter hvert som forskningen skred frem, ble det klart at de relativt enkelt kunne gjenoppvekke blåbukken. «Vi har løst assistert reproduksjonsteknologi og IVF. Vi har løst inducerte pluripotente stamceller. Vi har allerede skapt genomene og gjort sammenlignende genomikk. Vi redigerer, og vi er svært optimistiske på redigeringen,» sier Lamm.

En genetisk revolusjon for afrikanske økosystemer

Blåbukken-prosjektet vil bli det første hos Colossal som når målstreken med over hundre genetiske endringer på kildegenomet. Forskerne bruker roanantilopens genom og eggcelleuttak for å rekonstruere blåbukken. Målet er ikke bare å gjenopprette arten, men også å styrke de afrikanske økosystemene som har lidd under moderne trusler som klimaendringer, habitatødeleggelse og krypskyting.

«Dette er et viktig skritt for å bevare den afrikanske faunaen,» sier Lamm. «Blåbukken kan bli et symbol på håp for andre truede arter.»