Colossal Biosciences relance le bluebuck, une espèce disparue, d’ici 2030

Plus de deux siècles après avoir été chassée jusqu’à l’extinction par l’homme sur les plaines d’Afrique du Sud, l’Hippotragus leucophaeus, plus connue sous le nom de bluebuck, une antilope de petite taille aux cornes imposantes, pourrait bientôt faire son retour. Cette annonce s’inscrit comme le sixième projet de dé-extinction officiellement dévoilé par Colossal Biosciences, la société de biotechnologie à l’origine de la création de souris laineuses et de la résurrection fonctionnelle du loup gris l’an dernier.

Alors que Colossal Biosciences vise la naissance d’un veau de mammouth laineux d’ici 2028 et travaille également sur la réintroduction génétiquement modifiée du thylacine, du moa et du dodo, le bluebuck représente une avancée différente. Contrairement aux espèces emblématiques de l’ère glaciaire souvent évoquées, cette antilope africaine pourrait jouer un rôle clé dans la restauration des écosystèmes du continent.

Le bluebuck, disparu vers 1800 en raison de la chasse intensive par les colons européens et les Boers, pourrait ainsi contribuer à renforcer la biodiversité africaine, aujourd’hui menacée par le changement climatique, la perte d’habitat et le braconnage. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 29 des 90 espèces d’antilopes dans le monde sont en danger d’extinction, et 62 % des populations d’antilopes ont décliné. En Afrique, cinq espèces sont même classées comme « en danger critique ».

« Les gens voient des documentaires comme ceux de David Attenborough et pensent que les antilopes sont omniprésentes en Afrique, qu’elles sont comme des cerfs et qu’il y en a trop. Mais ce n’est pas vrai. Environ 30 % d’entre elles sont menacées d’extinction. »

Ben Lamm, PDG de Colossal Biosciences, souligne l’urgence de protéger ces espèces. Dès la création de l’entreprise en 2020, certains chercheurs, dont Michael Hofreiter, professeur en génomique évolutive adaptative à l’Université de Potsdam et conseiller scientifique chez Colossal, militaient pour la résurrection du bluebuck.

« Dès le premier jour, alors que nous parlions uniquement du mammouth, il disait : ‘Il faut faire le bluebuck. C’est incroyable, et les antilopes ont besoin d’aide.’ » raconte Ben Lamm. À l’origine, Colossal Biosciences avait investi dans les recherches de Hofreiter sur l’ADN du bluebuck, tout en explorant d’autres pistes comme celle des hyènes des cavernes. « Nous ne travaillons pas directement sur les hyènes des cavernes, mais l’un de nos chercheurs y est très attaché. C’est fascinant pour la science, alors nous finançons ces projets. Et c’est ainsi que le bluebuck a pris de l’importance. »

Au fil des avancées scientifiques, l’entreprise a réalisé qu’il serait relativement simple de recréer un bluebuck. « Nous avons maîtrisé les technologies de reproduction assistée et de FIV, ainsi que les cellules souches pluripotentes induites. Nous avons déjà séquencé les génomes et réalisé des comparaisons génomiques. Nous travaillons sur l’édition génétique, et nous sommes très optimistes », explique Ben Lamm.

Ce projet, qui devrait être le premier de Colossal Biosciences à aboutir avec plus d’une centaine d’éditions génétiques sur le génome source, s’appuie sur le génome d’une antilope roane ainsi que sur des ovules récupérés. Une avancée majeure pour la conservation des espèces africaines et la restauration des écosystèmes menacés.