Colossal Biosciences plant die Rückkehr des Blaukbucks bis 2030

Vor mehr als 200 Jahren jagte der Mensch den Blaukbuck (Hippotragus leucophaeus), eine kleine Antilopenart mit markanten Hörnern, in den Ebenen Südafrikas bis zur Ausrottung. Nun plant das Biotech-Unternehmen Colossal Biosciences, diese Art bis 2030 wiederzubeleben. Es handelt sich um das sechste öffentlich angekündigte De-Extinktion-Projekt des Unternehmens, das bereits für die Züchtung wolliger Mäuse und die Wiederbelebung des Direwolfs bekannt wurde.

Während Colossal Biosciences an der Geburt eines wollhaarigen Mammuts bis 2028 arbeitet und gleichzeitig an der Wiederbelebung von Beutelwolf, Moa und Dodo forscht, stellt der Blaukbuck eine Besonderheit dar. Im Gegensatz zu den spektakulären Projekten der jüngsten Vergangenheit könnte diese Art einen echten Gewinn für die afrikanischen Ökosysteme bedeuten. Europäische Siedler und Buren hatten den Blaukbuck bereits um das Jahr 1800 ausgerottet. Die Rückkehr dieser Art könnte die durch Klimawandel, Lebensraumverlust und Wilderei bedrohten Antilopenpopulationen unterstützen.

Laut der Internationalen Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) sind 29 der weltweit 90 Antilopenarten vom Aussterben bedroht. Weitere 62 Prozent der Populationen sind rückläufig, fünf afrikanische Arten gelten sogar als „vom Aussterben bedroht“. Ben Lamm, CEO von Colossal Biosciences, betont: „Viele Menschen denken bei Antilopen an die Dokumentationen von David Attenborough und stellen sich vor, sie seien allgegenwärtig in Afrika. Doch das stimmt nicht. Etwa 30 Prozent der Arten sind vom Aussterben bedroht.“

Seit der Gründung von Colossal Biosciences im Jahr 2020 setzen sich einige Forscher des Unternehmens für die Wiederbelebung des Blaukbucks ein. Einer der wichtigsten Unterstützer ist Michael Hofreiter, Professor für evolutionäre Genomik an der Universität Potsdam und wissenschaftlicher Berater bei Colossal. „Von Anfang an, als wir über das Mammut-Projekt sprachen, sagte er: ‚Wir müssen den Blaukbuck wiederbeleben. Er ist einfach faszinierend, und Antilopen brauchen Hilfe‘“, erinnert sich Lamm.

Zunächst investierte Colossal in Hofreiters DNA-Forschung zum Blaukbuck, doch das Projekt entwickelte sich zu einem von vielen Vorhaben, darunter auch die Erforschung von Höhlenhyänen. „Wir arbeiten nicht an Höhlenhyänen, aber einer unserer Forscher ist sehr daran interessiert. Solche Projekte sind wichtig für die Wissenschaft, und wir unterstützen sie“, erklärt Lamm. Mit zunehmendem wissenschaftlichen Fortschritt wurde jedoch klar, dass die Wiederbelebung des Blaukbucks machbar ist. „Wir haben assistierte Reproduktionstechnologien und IVF-Verfahren gelöst. Auch induzierte pluripotente Stammzellen sind kein Problem mehr. Wir haben bereits die Genome erstellt und genomische Vergleiche durchgeführt. Die Genomeditierung läuft auf Hochtouren.“

Der Blaukbuck soll das erste De-Extinktion-Projekt von Colossal Biosciences sein, das mit über hundert Genomeditierungen das Ziel erreicht. Als Grundlage dient das Genom der Roan-Antilope, kombiniert mit der Entnahme von Eizellen. Die Forscher sind zuversichtlich, dass diese Methode den Weg für die Rückkehr der ausgestorbenen Art ebnet.