Ejendomsinvestorer tjener penge på plejehjem, mens beboerne lider

Da Pearlene Darby blev indlagt på hospitalet i 2020, havde den tidligere lærer åbne sår på begge ben, hofter, hæle og en fem tommer lang flænge på halebenet. To uger senere døde hun, 81 år gammel, af infektioner og tryksår, som fremgår af hendes dødsattest. Hendes datter sagsøgte plejehjemmet og anklagede det for at have ladet Darby sidde i eget afføring og urin gentagne gange.

Sagen blev løst i hemmelighed sidste år og rettede ikke kun skylden mod ledelsen på City Creek Post-Acute and Assisted Living, men også mod bygningens ejer, et ejendomsselskab (REIT). I det år Darby døde, betalte plejehjemmet over 1 million dollar i husleje til CareTrust REIT, samtidig med at plejehjemmet kørte med underskud, viser retsdokumenter. Ifølge føderale skatteregler må REIT'er ikke drive sundhedsfaciliteter, men CareTrust var ikke en passiv udlejer, fremgår det af interne dokumenter i sagen.

Ejendomsselskabet valgte plejehjemmets ledelse og krævede gennem lejekontrakten, at mindst 80% af sengene skulle være besat. CareTrust overvågede nøje, hvor godt plejehjemmet overholdt den økonomiske plan, herunder udgifter til sygeplejersker og mad. Dokumenterne viste også, at ejendomsselskabet fulgte med i regeringens sikkerhedsinspektioner og Medicare-kvalitetsvurderinger.

Både CareTrust og plejehjemsoperatøren nægtede ethvert ansvar for Darbys død. I retsdokumenter skrev CareTrust, at de ikke er involveret i daglig drift eller patientpleje, og at de overvåger faciliteterne for at sikre, at huslejen ikke risikeres. I en skriftlig udtalelse til KFF Health News sagde CareTrusts juridiske rådgiver Joseph Layne: "Vi ejer bygningerne, ikke driften."

Ejendomsinvestorer med stor indflydelse

I det seneste årti har ejendomsselskaber købt tusindvis af bygninger, der huser plejehjem, hospitaler, bofællesskaber for ældre og lægeklinikker. En undersøgelse foretaget af KFF Health News af retsdokumenter og virksomhedsoplysninger viser, at disse ejendomsinvestorer har mere indflydelse, end sundhedsfaciliteterne offentligt indrømmer.

Dokumenterne afslører, at REIT'er ofte udpeger ledelsen og lader dem blive på plads, selv når de er klar over utilstrækkelig bemanding, dårlig ledelse, gentagne sikkerhedsovertrædelser eller andre problemer, der påvirker plejekvaliteten negativt. I marts tildelte en californisk jury 92 millioner dollar i strafskadeerstatning til pårørende efter en 100-årig beboer med demens døde af hypotermi uden for sit bofællesskab for ældre.

"REIT'erne er i kontrol," sagde Laraclay Parker, en af advokaterne, der repræsenterer Darbys datter.

Manglende tilsyn

Trods deres udbredelse er REIT'er usynlige for statslige og føderale sundhedsmyndigheder. Hospitaler og plejehjem er ikke forpligtet til at oplyse om huslejeudgifter eller ejendomsindehavere i de årlige rapporter, de indsender til Medicare. Under præsident Donald Trump suspenderede Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) en regel indført under Biden, der krævede, at plejehjem oplyste om REIT-involvering.

Catherine Howden, talskvinde for CMS, udtalte i en kommentar, at myndigheden ikke regulerer ejendomsforhold i sundhedsfaciliteter.