Zorgvastgoed: REIT’s profiteren terwijl bewoners verwaarloosd worden

Toen Pearlene Darby, een gepensioneerde lerares, in 2020 werd opgenomen in het ziekenhuis, vertoonde ze open wonden op beide benen, heupen, hielen en een vijf inch lange snee op haar stuitbeen. Twee weken later overleed ze op 81-jarige leeftijd aan infecties en doorligwonden, zo blijkt uit haar overlijdensakte. Haar dochter spande een rechtszaak aan tegen het verpleeghuis, City Creek Post-Acute and Assisted Living, met de beschuldiging dat het personeel haar herhaaldelijk in haar eigen uitwerpselen en urine had laten zitten. De zaak werd vorig jaar in vertrouwen geschikt en wees niet alleen naar de leiding van het verpleeghuis, maar ook naar de eigenaar: een vastgoedfonds (REIT).

In het jaar dat Darby overleed, betaalde City Creek meer dan 1 miljoen dollar huur aan CareTrust REIT, terwijl het verpleeghuis in Sacramento, Californië, verlies leed. Federale belastingregels verbieden REIT’s om gezondheidszorgfaciliteiten te exploiteren, maar CareTrust was geen passieve verhuurder, zo blijkt uit interne documenten in de zaak. Het fonds koos de managementmaatschappij van het verpleeghuis en eiste via het huurcontract dat minimaal 80% van de bedden bezet bleef. CareTrust hield nauwlettend toezicht op de financiële planning, tot op de cent nauwkeurig, inclusief de maandelijkse uitgaven voor verpleegkundigen en voeding. De documenten toonden ook aan dat het vastgoedfonds de veiligheidsinspecties en Medicare-kwaliteitsbeoordelingen van de instelling bijhield.

Zowel CareTrust als de exploitant van het verpleeghuis ontkenden aansprakelijkheid voor Darby’s overlijden. In gerechtelijke stukken stelde CareTrust dat het niet betrokken is bij dagelijkse zorgbeslissingen of patiëntenzorg, maar alleen toeziet op het veiligstellen van de huurinkomsten. In een schriftelijke verklaring zei Joseph Layne, juridisch adviseur van CareTrust, tegen KFF Health News: “Wij zijn de eigenaar van het gebouw, niet de exploitant.”

Vastgoedfondsen met verborgen invloed

De afgelopen tien jaar hebben vastgoedfondsen duizenden gebouwen gekocht waar verpleeghuizen, ziekenhuizen, verzorgingstehuizen en medische praktijken in gevestigd zijn. Een onderzoek van KFF Health News naar gerechtelijke stukken en bedrijfsdocumenten toont aan dat deze fondsen meer invloed hebben dan zorginstellingen publiekelijk toegeven. De documenten onthullen dat REIT’s vaak de managementmaatschappij selecteren en deze aanhouden, zelfs wanneer zij op de hoogte zijn van onderbezetting, slecht bestuur, herhaalde veiligheidsinbreuken of andere problemen die de zorgkwaliteit ondermijnen.

Een voorbeeld hiervan is een rechtszaak in Californië, waarin een jury vorig jaar 92 miljoen dollar aan punitieve schadevergoeding toekende aan de familie van een 100-jarige dementiepatiënte die buiten haar verzorgingstehuis bevroor. “De REIT’s zijn de baas,” aldus Laraclay Parker, een van de advocaten van Darby’s dochter.

Geen toezicht van overheden

Ondanks hun grote aanwezigheid blijven REIT’s onzichtbaar voor staats- en federale gezondheidsregulators. Ziekenhuizen en verpleeghuizen zijn niet verplicht om huurcontracten of de identiteit van hun verhuurder te vermelden in de jaarverslagen die zij indienen bij Medicare. Onder president Donald Trump schorste het Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) een door Biden ingevoerde verplichting dat verpleeghuizen de betrokkenheid van REIT’s moesten bekendmaken. Catherine Howden, woordvoerder van CMS, verklaarde in een verklaring dat de organisatie geen toezicht houdt op de relatie tussen zorginstellingen en hun vastgoedfondsen.