Familie vinder 140 millioner i erstatning mod NCAA for CTE-relateret død

Familien til den tidligere amerikanske fodboldspiller J.T. Davis, som spillede for Southern Methodist University (SMU) i 1950'erne, har vundet en historisk sag mod det amerikanske collegeskoleforbund NCAA. En jury tildelte mandag familien en erstatning på 140 millioner kroner – heraf 30 millioner i erstatning og 110 millioner i punitive damages.

Davis døde i 2017 efter en lang kamp med Alzheimers sygdom, som var blevet diagnosticeret i 2001. Først efter hans død blev han posthumt diagnosticeret med Stage 4 CTE – en alvorlig hjerneskade forårsaget af gentagne hovedtraumer.

Familien anlagde sagen i 2020 og hævdede, at NCAA havde undladt at informere spillere om de langsigtede konsekvenser af hovedtraumer og gentagne hjernerystelser. Ifølge sagens dokumenter havde NCAA allerede i 1933 anbefalet, at spillere med hjernerystelse skulle holdes ude af kampe og træning, indtil de var symptomfri i mindst 48 timer. Ved længerevarende symptomer blev det anbefalet, at spillere ikke måtte deltage i kontaktidræt i mindst 21 dage – eller slet ikke.

Sagens dokumenter citerer også NCAA's eget medicinske håndbog fra 1933, som advarede om faren ved gentagne hjernerystelser:

"Der findes en tilstand beskrevet som 'punch drunk', og tilfælde med gentagne hjernerystelser inden for fodbold og boksning viser dette. Enhver, der bliver slået bevidstløs gentagne gange ved let påvirkning, bør forbydes at deltage i kontaktidræt."

Familien påstod, at NCAA kendte til de langsigtede risici ved gentagne hovedtraumer, men alligevel undlod at advare spillere eller foretage yderligere undersøgelser af problemet, på trods af bestemmelser i forbundets egen konstitution. NCAA modsatte sig imidlertid disse påstande og hævdede i en pressemeddelelse, at der ikke var tilstrækkelig videnskabelig dokumentation for, at CTE skyldes gentagne slag mod hovedet. Forbundet benægtede også, at CTE forårsager symptomer, og betegnede sygdommen som en "hypotetisk tilstand".

Den massive erstatning på 140 millioner kroner afspejler juryens vurdering af, at NCAA burde have handlet anderledes. NCAA har allerede meddelt, at de vil anke dommen, hvilket ventes at blive en langvarig juridisk proces. Domstole på højere niveau kan potentielt nedsætte eller omstøde erstatningen.

Eksperter peger på, at sagen illustrerer, hvordan en velmotiveret sagsøger med stærk juridisk repræsentation kan afdække afgørende beviser, der overbeviser en jury om, at den anklagede part bærer et betydeligt økonomisk ansvar. I modsætning hertil undgik NFL i 2013 en lignende massiv retssag ved at indgå et forlig med tidligere spillere, der omfattede alle pensionerede NFL-spillere på daværende tidspunkt. Ved at afvise at indgå forlig med J.T. Davis' familie valgte NCAA at tage sagen til retten – og tabte.