Familie til tidligere fotballspiller får 140 millioner i erstatning fra NCAA

En amerikansk jury har avsagt en historisk dom mot National Collegiate Athletic Association (NCAA) etter at familien til en tidligere college-fotballspiller fikk medhold i en stor erstatningssak. Familien til J.T. Davis, som spilte for Southern Methodist University (SMU) på 1950-tallet, ble nylig tilkjent 140 millioner dollar – hvorav 30 millioner i erstatning og 110 millioner i straffeerstatning.

Davis døde i 2001 etter lang tids kamp mot Alzheimer, men ble posthumt diagnostisert med kronisk traumatisk encefalopati (CTE) stadium 4 i 2017. Familien anla sak mot NCAA i 2020, og hevdet at organisasjonen hadde misligholdt sitt ansvar for å beskytte spillere mot hodeskader.

Saken reiser alvorlige spørsmål om NCAA’s håndtering av hodeskader gjennom flere tiår. Ifølge saksdokumentene viste organisasjonens egne medisinske retningslinjer fra 1933 at spillere med hjernerystelse skulle holdes borte fra aktivitet i minst 48 timer etter symptomfrihet. For lengrevarende symptomer anbefalte håndboken at spillere ikke skulle delta i kontaktidrett på 21 dager eller lenger – eller i verste fall aldri mer.

Retningslinjene advarte også eksplisitt mot gjentatte hjernerystelser og beskrev tilstanden «punch drunk» (senere kjent som CTE), som oppstår ved gjentatt hodeskade. Dokumentene viser at NCAA visste om de langsiktige konsekvensene av slike skader, men likevel unnlot å advare spillerne eller gjennomføre tilstrekkelig forskning på området.

NCAA’s forsvar: Mangel på bevis og definisjon av sykdom

I en uttalelse etter dommen hevdet NCAA at det ikke foreligger tilstrekkelig vitenskapelig belegg for at CTE skyldes gjentatte slag mot hodet. Organisasjonen bestred også at CTE forårsaker reelle symptomer og karakteriserte sykdommen som «hypotetisk».

Denne holdningen bidro trolig til juryens harde dom. I stedet for å erkjenne ansvar, valgte NCAA å bestride samtlige påstander, noe som ofte fører til økte erstatningsbeløp. Organisasjonen har allerede signalisert at de vil anke dommen, og det er sannsynlig at saken vil gå helt til høyesterett.

Historisk dom kan få store konsekvenser

Avgjørelsen er et tydelig varsel til NCAA og andre idrettsorganisasjoner om risikoen ved å ignorere dokumenterte farer. Eksperter peker på at dommen kan inspirere flere tidligere spillere til å saksøke organisasjonen, spesielt de som lider av CTE eller andre hjerne-relaterte lidelser.

Til sammenligning unngikk NFL en lignende massiv rettssak ved å inngå et forlik med tidligere spillere for flere år siden. Ved å nekte å forhandle med Davis-familien, valgte NCAA å ta saken til retten – og tapte stort. Hvorvidt høyere instanser vil redusere erstatningen, gjenstår å se, men dommen understreker betydningen av ansvarlighet i idretten.