Farlige tæt på: Klimakrisen truer USA’s aldrende dæmninger

Sidste måned ramte voldsomme oversvømmelser det nordlige Michigan og førte floderne til rekordhøje niveauer. Det satte de aldrende dæmninger i staten under et hidtil uset pres. I én by stod myndighederne bogstaveligt talt med fingeren på udløseren for evakueringer, da vandet stod blot fem tommer fra at briste igennem en kritisk dæmning. Denne nærbrist illustrerer den voksende risiko, som stigende ekstremvejr udgør for lignende infrastruktur over hele USA.

Ifølge eksperter er den gennemsnitlige amerikanske dæmning 64 år gammel. De fleste blev bygget med udgangspunkt i nedbørsmønstre, der ikke længere afspejler dagens klimaforandringer. Tusindvis af dæmninger klassificeres som højrisiko, hvilket betyder, at et sammenbrud kan koste menneskeliv. Inspektioner er ujævne, og opgraderinger bliver ofte underfinansieret.

I Michigan er mere end halvdelen af dæmningerne over deres 50-årige designlevetid. Risiciene blev tydelige, da sneafsmeltning og uger med kraftig regn fik floderne til at svulme op. I Cheboygan stod vandet blot fem tommer fra at flyde over Cheboygan-dæmningen den 16. april. I Bellaire blev omkring 1.000 sandsække placeret for at stabilisere en hundrede år gammel dæmning.

«Dette bør ikke betragtes som det værste, vi kan opleve. Det bør ses som det nye normale i fremtiden,» siger Richard Rood, professor emeritus ved University of Michigan og ekspert i klimaforandringer.

Der findes omkring 92.000 dæmninger i USA. Af disse betragtes 18 % som højrisiko. Association of State Dam Safety Officials anslår, at det vil koste over 165,2 milliarder dollars at reparere alle disse aldrende strukturer. I Michigan er estimatet 1 milliard dollars.

For lokalsamfundene står valget ofte mellem dyre opgraderinger eller fjernelse af dæmninger. Sidstnævnte kan være billigere på lang sigt og samtidig genskabe flodernes naturlige tilstand. Men det møder ofte modstand fra ejendomsejere og samfund, hvis økonomi er bygget op omkring de reservoirer, som dæmningerne skaber.

Bob Stuber, direktør for Michigan Hydro Relicensing Commission, ser april-oversvømmelserne som en vækkelse. Han mener, løsningen er klar: opgraderinger, hvor det er muligt, og fjernelse, hvor det giver mening.

«Jeg mener, at enhver mulighed for at fjerne en aldrende dæmning bør udnyttes, fordi det kun kommer til at blive værre. Det bliver ikke bedre,» siger han.

Myndighederne i Traverse City nåede til samme konklusion i 2024 og fjernede Union Street-dæmningen langs Boardman-Ottaway-floden. Dette var en del af et årtierlangt restaureringsprojekt, der også inkluderer FishPass – en løsning, der tillader vigtige fiskearter at passere, samtidig med at skadelige arter som havlampret blokeres. Ingeniører vurderer, at fjernelsen og opgraderingerne sandsynligvis reducerede oversvømmelsernes omfang sidste måned, hvor vandet nåede næsten rekordhøje niveauer – blot 500-års oversvømmelse fra at indtræffe.

«Udenfor ville der have været to fod mere vand, hvilket havde været katastrofalt,» siger Daniel Zielinski, hovedingeniør for projektet.