Klimatkrisen hotar USA:s åldrande dammar – nära översvämningar i Michigan

De senaste översvämningarna i norra Michigan nådde rekordnivåer och utsatte landets åldrande dammar för extrema påfrestningar. I en stad var man nära att beordra evakueringar när vattennivåerna hotade att svämma över en central damm – en varningssignal för de ökande riskerna som kraftigare stormar innebär för liknande anläggningar i hela landet.

I USA är den genomsnittliga dammen 64 år gammal, och de flesta byggdes för regnmönster som inte längre överensstämmer med dagens förändrade klimat. Tusentals dammar klassificeras som högriskanläggningar, vilket innebär att ett haveri skulle kunna leda till förlust av människoliv. Experter inom dammsäkerhet varnar för att inspektionerna är ojämna och att underhållet ofta är underfinansierat.

I Michigan är mer än hälften av dammarna äldre än 50 år, och riskerna blev tydliga när snösmältning och flera veckors kraftigt regn fick floderna att svämma över. Den 16 april nådde vattennivån endast fem tum från att svämma över Cheboygan Dam i staden med samma namn, som har cirka 4 700 invånare. I grannstaden Bellaire fick man till och med lägga ut omkring 1 000 sandsäckar för att stabilisera en hundra år gammal damm.

"Detta bör inte ses som det värsta vi kan uppleva. Det är snarare typiskt för framtiden," säger Richard Rood, professor emeritus vid University of Michigan och expert på klimatförändringar.

Det finns omkring 92 000 dammar i USA, varav cirka 18 procent klassificeras som högriskanläggningar. Enligt Association of State Dam Safety Officials uppgår kostnaden för att reparera alla dessa åldrande strukturer till över 165 miljarder dollar. I Michigan beräknas kostnaden till en miljard dollar.

För samhällen som drabbas av dessa risker återstår svåra val. Då kostnaden för att reparera och uppgradera dammar för att klara kraftigare stormar är hög, är det ofta billigare att ta bort dem. Det kan minska långsiktiga risker och återställa floder till ett mer naturligt tillstånd. Men förslaget möter ofta motstånd från fastighetsägare och samhällen vars ekonomi bygger på de reservoarer som dammarna skapat.

Medan vattennivåerna sjunker i Michigan uppmanar nu lokala ledare, säkerhetsförespråkare och experter till stärkt reglering och åtgärder för att hantera de åldrande dammarna.

En väckarklocka för framtida åtgärder

Bob Stuber, verkställande direktör för Michigan Hydro Relicensing Commission, ser april-översvämningarna som en väckarklocka och menar att lösningen är tydlig: uppgraderingar där det är möjligt och borttagande där det är lämpligt.

"Jag tror att varje gång vi har möjlighet att ta bort en åldrande damm, bör vi göra det, för det kommer bara att bli värre," säger han. "Det kommer inte att förbättras."

Även i Traverse City fattade man beslutet att ta bort Union Street Dam längs Boardman-Ottaway River 2024, som en del av ett långsiktigt restaureringsprojekt som inkluderar FishPass. Denna anläggning kommer att möjliggöra passage för viktiga fiskarter samtidigt som den blockerar skadliga arter som havsnejonögon. Ingenjörer menar att borttagandet och uppgraderingen troligtvis minskade översvämningarnas inverkan när vattennivåerna nådde nära rekordnivåer i april – endast några centimeter från en 500-årsflod.

"Uppströms hade det varit två fot mer vatten, vilket hade varit förödande," säger Daniel Zielinski, huvudingenjör för projektet.