Første domfældelse for prædiken nær hospital: Britisk lov rammer kristen frihed

En pensioneret nordirsk præst på 78 år er blevet dømt for at prædike John 3:16 i det fri nær et hospital i Nordirland. Domfældelsen markerer den første kendte sag, hvor en person er blevet straffet for religiøs udtryksform inden for en såkaldt "bufferzone" uden at nævne abort overhovedet.

Clive Johnston blev fundet skyldig i to anklager i henhold til Abortion Services (Safe Access Zone) Act (Nordirland), som forbyder enhver aktivitet, der kan opfattes som at påvirke, forhindre eller hindre personer i at benytte abortklinikker inden for 100 meters radius. Loven har ført til oprettelsen af otte bufferzoner i Nordirland.

Johnstons forbrydelse bestod i at holde en åben gudstjeneste på en søndag nær Causeway Hospital i Coleraine i 2024. Han nævnte aldrig abort i sin prædiken, og da prædikenen fandt sted på en søndag, var klinikken lukket for planlagte abortindgreb. Alligevel blev han stoppet af politiet, der viste til bufferzoneloven.

Optagelser fra en bodycam viser Johnston, der spiller ukulele og prædiker om sin tro, inden en politibetjent afbryder ham med ordene: "Dette er en sikkerhedszone. Du skal stoppe med at prædike, ellers risikerer du at blive fjernet og retsforfulgt."

Johnston, der er bedstefar til syv børn, har aldrig tidligere været i konflikt med loven. Han er blevet idømt en bøde på 450 britiske pund (ca. 610 amerikanske dollar) og har fået en strafattest. Johnston har udtalt, at han agter at anke dommen.

Efter domfældelsen udtalte Johnston til Christian Institute, som bistår ham juridisk:

"Dette er en mørk dag for kristen frihed. Vi afholdt en lille, åben gudstjeneste nær et hospital. Vi nævnte overhovedet ikke abort. Og alligevel er bufferzoneloven så vidtgående, at en søndagsgudstjeneste kan blive betragtet som en kriminel handling."

Han tilføjede:

"Hvis nogen udøver vold, chikane eller verbale angreb, så skal de naturligvis retsforfølges. Men det gjorde jeg ikke, som både politiets video og alle involverede i sagen accepterer."

Johnstons sag er ikke den første, hvor religiøs udtryksform er blevet straffet i Storbritannien. I 2023 blev Rose Docherty, en 75-årig bedstemor fra Glasgow, anholdt og sigtet for at bære et skilt uden for et hospital med teksten: "Tvang er en forbrydelse. Jeg er her for at tale, kun hvis du ønsker det."

Tidligere i år blev Isabel Vaughan-Spruce i England sigtet for at bede stille nær en abortklinik. Hendes sag blev senere frafaldet, men sagen illustrerer, hvor langt myndighederne er villige til at gå for at håndhæve bufferzonelovene.

Dommen mod Johnston sætter præcedens for, hvilken form for ytringer der er tilladt i bufferzoner. Den rejser samtidig alvorlige spørgsmål om ytringsfrihed i Storbritannien, hvor fredelig religiøs udøvelse nu kan blive kriminaliseret ikke på grund af, hvad der bliver sagt, men på grund af, hvad tilhørerne tror, der bliver sagt.