Hersheys glemte elektriske jernbane i Cuba: Sukker, strøm og en drøm om paradis

En klog løsning på en akut mangel

Milton S. Hershey stod i spidsen for Hershey Chocolate Co., da Første Verdenskrig brød ud. Som følge af krigen opstod der mangel på sukker, og det amerikanske Sugar Trust havde monopol på raffinering. Hershey søgte derfor alternative kilder og fandt en oplagt mulighed i Cuba.

Historikeren Thomas R. Winpenny beskriver Hersheys fascination af den frodige ø som en "personlig forelskelse". Derudover var amerikanske erhvervsinvesteringer i Cuba beskyttet af Platt Amendment, som gjorde øen til en amerikansk satellitstat.

Fra sukkermøller til elektrisk jernbane

Hershey indførte en vertikal integrationsmodel, hvor virksomheden kontrollerede hele produktionskæden: fem sukkermøller, et raffinaderi, fem plantager og flere selskabsejede byer. For at sikre effektiv transport af sukkerrør til møllerne byggede Hershey en jernbane.

I begyndelsen bestod banen af en 56 km lang standardsporlinje med syv damplokomotiver, der kørte på kul eller olie. Men de høje brændstofomkostninger og ineffektiviteten førte til, at Hershey i 1920 begyndte at elektrificere banen. Selvom det var Cubas første elektriske jernbane, var elektrificering allerede i gang i USA og Europa.

Et revolutionerende kraftværk

Det oliefyrede kraftværk, som Hershey opførte, forsynede ikke blot jernbanen med strøm, men også byerne Matanzas og mindre lokaliteter i nærheden. Ifølge en rapport fra General Electric fra 1920 var systemet banebrydende og omfattede tre understationer.

Central Hershey: En modelby i Cuba

Hovedkvarteret for Hersheys cubanske operationer var Central Hershey – en modelby bygget på en højslette med udsigt over havnen i Santa Cruz del Norte. Byen lå strategisk placeret midt i Cubas sukkerrørsregion, halvvejs mellem Havana og Matanzas.

Hershey hentede inspiration fra sin egen modelby i Pennsylvania, som igen var inspireret af Bournville Village i England, skabt af brødrene Cadbury. I Cuba blev denne vision til virkelighed med moderne faciliteter, herunder skoler, hospitaler og boliger til arbejderne.

Sukkerproduktion i stor skala

Ved at kombinere effektiv transport med moderne møller kunne Hershey forarbejde op til 135.000 tons sukkerrør årligt. Dette resulterede i en produktion på 14,4 millioner kilo sukker om året. Jernbanen spillede en afgørende rolle ved at sikre kontinuerlig drift af møllerne under høsten.

En rejsebillet fra 1943 gav adgang til alle Hersheys passagertog, hvilket vidner om jernbanens betydning for både transport og lokalsamfundet.

"Hersheys elektriske jernbane var ikke blot en industriel nyskabelse – den var et symbol på virksomhedens vision om at integrere produktion, transport og samfund på en måde, der var banebrydende for sin tid."

Arven efter Hershey i Cuba

Selvom Hersheys elektriske jernbane i dag er en del af historien, lever dele af hans arv videre. Modelbyen Central Hershey eksisterer stadig, og nogle af de teknologiske løsninger, som Hershey indførte, var forud for deres tid. Projektet illustrerer, hvordan en enkelt virksomheds vision kunne forme et helt samfund – og efterlade et varigt aftryk på Cubas økonomi og infrastruktur.