Pentagons nye krig mod pressen underminerer troværdigheden

I de senere år af Barack Obamas præsidentperiode sad forsvarsministeriets taleforfattere, herunder undertegnede, i et stort kontor i Pentagonet, som tidligere havde været benyttet af Donald Rumsfelds medarbejdere. Med komfortable sofaer, store fladskærme og plads til generaler og deres stab, var det et privilegium, vi ikke ønskede at opgive.

Men da nogle mellemledere pludselig dukkede op uden varsel – ligesom de berygtede "Bobs" fra Office Space – og begyndte at måle op til nye lokaler, stod det klart, at vores tid var forbi. Pressen havde brug for mere plads tæt på "bullpen", hvor uniformerede presseofficerer besvarede spørgsmål. Taleforfatterne måtte rykke til mindre kontorer. Budskabet var tydeligt: De vigtigste skribenter i Pentagon var ikke ministerens taleforfattere. Det var pressen.

Pete Hegseth har taget en helt anden tilgang som forsvarsminister. Dage efter sin tiltræden smed han erfarne medier som New York Times, NPR, Politico og NBC News ud af deres kontorer i Pentagonet. I stedet blev pladsen givet til medier, der havde været støttende over for præsident Donald Trump. Sidste oktober krævede Hegseths presseafdeling, at journalister underskrev en erklæring om kun at rapportere information, der var godkendt på forhånd af Pentagon. Nægtede de, ville de miste deres presselegitimation og adgang til Pentagonet. De fleste journalister valgte at forlade bygningen med deres legitimation i hånden.

Hegseth har sjældent – om end lidt oftere for nylig – stillet op til spørgsmål i Pentagonets briefingrum. De briefinger, han har holdt, giver imidlertid ny betydning til begrebet "talestol". Sidste uge vekslede han mellem bibelske referencer og hårde angreb på pressen. Han kaldte journalister for "u patriotiske", beskrev deres rapportering som "en endeløs strøm af skrald", som de "ikke kan modstå at pille ud", og sammenlignede pressen med farisæerne – de bibelske skriftkloge, der hjalp med at udlevere Jesus til romerne.

Hegseths tilgang til pressen risikerer at skade det institution, han leder, på lang sigt. Et Pentagon, der kun deler gode nyheder med offentligheden, og en forsvarsminister, der konstant nedgør pressen, mister både den fordelagtige tvivl og en vigtig mekanisme for selvkorrektion. Hegseths holdning truer ikke blot ansvarligheden i Pentagonet. Den begrænser også effektiviteten og legitimiteten hos de amerikanske soldater, der skal udføre deres mission.

Hegseth har tidligere sat pris på pressen

Hegseth har ikke altid set pressen som en trussel. Tværtimod. Under Irakkrigen, hvor han tjente som civil anliggendersofficer, skrev han hjem om en Wall Street Journal-reporter, der havde været udsendt med hans enhed i en uge i Samarra. "For det meste var det en fair artikel," skrev han og tilføjede dog bekymringer om, hvorvidt journalisten havde afsløret for meget om en irakisk embedsmand, der samarbejdede med Hegseths enhed. I samme notat roste han irakernes arbejde med at etablere en byråd og en avis. Over sit arbejdsområde hang der en skilt med ordene: "Vi er her for at tjene folket."