Trump angriber kritisk republikansk modstander i Kentucky-valg

Army Sergeant Benjamin N. Pennington, 26, fra Kentucky, var den syvende amerikanske soldat, der døde som følge af præsident Donald Trumps uklare krigsførelse mod Iran. Han døde en uge efter at være blevet såret under Irans missilangreb på en amerikansk luftbase i Saudi Arabien den 1. marts.

Da Penningtons kiste ankom til Dover Air Force Base, var Trump ikke til stede. To dage senere deltog præsidenten imidlertid i et valgmøde i Kentucky, hvor han i næsten to timer undlod at nævne den lokale helt. I stedet brugte han taletiden på at angribe en republikansk modstander – en modstander, der samtidig er en af landets mest markante kritikere af Trumps krigspolitik.

“Millioner af Kentucky-familier vil have mere penge i lommen takket være vores skattelettelser,” erklærede Trump. “Men hver eneste demokrat i Kongressen stemte imod det… De ønsker skatteforhøjelser sammen med blot én republikaner. Han er den værste person… Hans navn er Thomas Massie.”

Massie beskyldte Trump for at være “illoyal over for det republikanske parti, over for Kentucky og frem for alt over for USA. Han skal stemmes ud af embedet så hurtigt som muligt,” lød det fra præsidenten. Trump opfordrede vælgerne til at støtte sin udpegede kandidat, den tidligere Navy SEAL Ed Gallrein, som straks sprang op på scenen for at trykke Trumps hånd og lede kor af “USA! USA!”

Men hvad havde den syvårige kongresmedlem egentlig gjort for at blive udnævnt til “den værste person”? Først og fremmest havde Massie samarbejdet med demokraterne for at presse Justitsministeriet til at offentliggøre de såkaldte Epstein-dokumenter – papirer, der afslørede Jeffrey Epsteins forbindelser til nogle af verdens rigeste, herunder Trump selv.

Men det er kun en del af historien. I løbet af det seneste år har den MIT-uddannede ingeniør været den eneste republikanske kongresmedlem, der har turdet udfordre en hævngerrig præsident. Nu står han over for en hård og kostbar primærvalgkamp, der er blevet fremstillet som en folkeafstemning om Trumps dalende popularitet. Men resultatet den 19. maj kan lige så meget handle om konflikten mellem Massie og Kentuckys republikanske establishment.

En kamp om partiets fremtid

“Han er i frontlinjen for at definere, hvilken slags parti det skal blive,” siger Stephen Voss, professor i statskundskab ved University of Kentucky. I årtier har Kentuckys politik været domineret af den pensionerede senator Mitch McConnell, en traditionel konservativ, der i mere end 15 år har styret Kongressen som republikanernes leder i Senatet. Massie har arbejdet målrettet på at bryde McConnells magtapparat og erstatte det med sine libertarianske tilhængere – en strategi, der har såret følelser, fjernet magtfulde delstatslovgivere og efterladt taberne rasende. Men det har også skaffet ham usandsynlige bifaldere på tværs af det politiske spektrum.

Denne indbyrdes strid om det republikanske partis fremtid i staten får nu ny betydning med Trumps indblanding i primærvalget i 4. kongresdistrikt. “Hvis Massie klarer dette,” siger Trey Grayson, tidligere delstatssekretær og republikansk senatskandidat i 2010, “tror jeg, vi kommer til at se mange flere republikanere stå op imod Donald Trump.”