Kentucky-krigshelt ble oversett av Trump – nå utfordres kritiker av presidenten

Sergeant Benjamin N. Pennington, 26, fra Kentucky var den sjuende amerikanske soldaten som mistet livet i det som president Donald Trump har omtalt som en «veldefinert krig» mot Iran. Han døde en uke etter å ha blitt skadet under Irans rakettangrep på en amerikansk flybase i Saudi-Arabia 1. mars.

Da liket hans ankom Dover Air Force Base i Delaware, var ikke Trump til stede. To dager senere holdt imidlertid presidenten en valprat i Kentucky – men i stedet for å hedre den lokale helten, gikk han til angrep på en av sine egne republikanske kolleger: representanten Thomas Massie.

Under den nesten to timer lange talen brukte Trump store deler av tiden på å kritisere Massie, som han beskyldte for å være «illojal» både mot partiet, delstaten Kentucky og USA. Trump oppfordret velgerne til å stemme ut den syv ganger gjenvalgte kongressrepresentanten så snart som mulig.

«Millioner av Kentucky-familier vil ha mer penger i lomma takket være skattelettelsene vi gjennomførte,» sa Trump. «Men hver eneste demokrat i Kongressen stemte imot det… De ønsker skatteøkninger, sammen med bare én republikaner. Han er den verste personen… Hans navn er Thomas Massie.»

Trump hadde med seg sin håndplukkede utfordrer, tidligere Navy SEAL Ed Gallrein, som hoppet opp på scenen for å håndhilse på presidenten og lede ropet «USA! USA!».

Hva har Massie gjort galt?

Massie har de siste årene vært den eneste republikanske stemmen i Kongressen som har våget å utfordre en president som ikke tåler motstand. Hans «forbrytelse»? Han har samarbeidet med demokrater for å presse justisdepartementet til å offentliggjøre de såkalte Epstein-dokumentene – dokumenter som avslører Jeffrey Epsteins forbindelser til noen av verdens rikeste, inkludert Trump selv.

Men Massies utfordring av Trump går lenger enn det. Han har i årevis vært en markant kritiker av presidentens politikk, og nå står han overfor en dyr og bitter primærvalgkamp som mange ser på som en folkeavstemning om Trumps fallende popularitet.

En kamp om GOP-fremtiden

Massies utfordring av Trump er imidlertid ikke bare et oppgjør med presidenten – det er også en kamp om hva det republikanske partiet i Kentucky skal stå for. I flere tiår har delstatens politikk vært dominert av senator Mitch McConnell, en tradisjonell konservativ som i over 15 år har vært en av de mektigste republikanerne i Kongressen.

Massie har arbeidet for å bryte McConnells maktapparat og erstatte det med libertarianske tilhengere. Dette har ført til konflikter, avsatte mektige delstatslovgivere og etterlatt mange fornærmede – men det har også gitt ham uventede bifallsrop fra tvers av det politiske spekteret.

«Han er i frontlinjen for å definere hva slags parti det skal bli,» sier Stephen Voss, statsvitenskapelig professor ved University of Kentucky.

Nå kan denne internkampen i det republikanske partiet i Kentucky få ny betydning, etter at Trump har blandet seg inn i primærvalget i 4. distrikt. Hvis Massie skulle vinne, mener tidligere delstatssekretær Trey Grayson, at vi kan få se flere republikanske representanter stå opp mot Trump.

En primærvalgkamp med store konsekvenser

Primærvalget i Kentucky 4. distrikt 19. mai blir sett på som en prøvesten for Trumps innflytelse i partiet. Massie, som er utdannet ingeniør fra MIT, har lenge vært en outsider i republikansk politikk. Hans libertarianske holdninger og villighet til å utfordre både presidenten og partiledelsen har gjort ham til en kontroversiell figur.

Men for mange velgere i Kentucky representerer han en nødvendig motvekt til det de oppfatter som en stadig mer autoritær og udemokratisk utvikling i Det hvite hus. Om Massie klarer å slå tilbake mot Trumps støtte til Gallrein, kan det bli starten på en ny epoke for republikanske politikere som ønsker å ta avstand fra presidentens lederskap.