Impresoras 3D, un depósito perdido y el FBI: el polémico proyecto de viviendas en Cairo, Illinois

En agosto de 2024, autoridades estatales y locales inauguraron oficialmente el proyecto de viviendas impresas en 3D en Cairo, Illinois. El evento, celebrado con gran expectación, marcó el inicio de lo que se prometía como una revolución en la construcción de viviendas asequibles en el sur de Illinois. Sin embargo, lo que comenzó como una esperanza para la comunidad terminó en un misterioso fracaso.

Fuera de un taller de reparaciones en una zona rural del sureste de Illinois, los componentes de una enorme impresora 3D de construcción yacían desmontados sobre un remolque, con maleza creciendo entre sus ruedas. La inversión de 1,1 millones de dólares, destinada a impulsar viviendas accesibles, terminó abandonada en un lugar equivocado.

Dos hombres locales habían solicitado un préstamo a un pequeño banco para adquirir la impresora, asegurando que el proyecto revitalizaría el mercado inmobiliario en una región azotada por la pérdida de empleos y la escasez de viviendas seguras. Su primer destino fue Cairo, una histórica ciudad ribereña en el extremo sur de Illinois, donde la población —en su mayoría afroamericana— no supera los 2.000 habitantes. Tras meses de negociaciones, en agosto de 2024, la ciudad firmó un acuerdo con su empresa, Prestige Project Management Inc., para construir 30 dúplex.

Días después, la impresora llegó a Cairo y se ensambló en un solar vacío en la intersección de la calle 17 y la Avenida Dr. Martin Luther King Jr. Más de cien personas asistieron a la ceremonia de inauguración. Los niños disfrutaban de algodón de azúcar y palomitas, mientras que palés de productos de Amazon se repartían entre los asistentes. Detrás de una valla metálica, la imponente máquina comenzó a funcionar, con dos banderas estadounidenses sujetas a sus patas de acero, colocando los cimientos de lo que se anunció como la primera vivienda nueva construida en Cairo en al menos tres décadas. La multitud vitoreó.

Kaneesha Mallory, residente de Cairo que había crecido en la ciudad y regresado tras el nacimiento de su hija, se acercó a la valla con esperanza. Vivía en un pequeño apartamento de una habitación en un complejo de viviendas sociales y soñaba con un dormitorio para su hija de seis años. El alcalde Thomas Simpson calificó el proyecto como «solo el comienzo», mientras que el senador estatal Dale Fowler, cuya circunscripción incluye algunos de los condados más pobres de Illinois, lo describió como un «proyecto extraordinario» que abriría el camino a más desarrollos. Su organización sin ánimo de lucro, que apoya a familias de bajos ingresos, había recaudado 40.000 dólares para ayudar a financiar el evento.

Mallory no pudo evitar quedarse hasta el final, emocionada por ver cómo se materializaba su futuro. Permaneció bajo el intenso calor de agosto tanto tiempo que terminó desmayándose y siendo trasladada en ambulancia al hospital. Los operarios trabajaron durante la noche para evitar las altas temperaturas. En menos de un mes, las paredes de los dúplex se levantaron y comenzó la fase de interiores. Sin embargo, las obras se detuvieron antes de que el proyecto estuviera terminado.

Los dueños de Prestige Project Management alegaron que habían aparecido docenas de grietas en las paredes y que necesitaban garantizar la solidez de la estructura. La impresora desapareció y, un año después, nadie había podido mudarse a los dúplex. El proyecto quedó abandonado en un solar solitario junto a una carretera desolada, bajo el sol abrasador.

Al investigar qué había ocurrido, la historia se volvió aún más compleja. Se descubrió que, antes de llegar a Cairo, los dueños de Prestige habían perdido un depósito de unos 590.000 dólares al cancelar la compra de otra impresora 3D para un proyecto distinto. Las preguntas sobre el destino de los fondos y el paradero de la impresora original siguen sin respuesta, mientras las autoridades, incluido el FBI, analizan posibles irregularidades.