La industria de la IA explota a trabajadores en situación de calle: el lado oscuro de los 'sweatshops' digitales

El 'sueño' roto de los trabajadores de la IA

El año pasado, la empresa tecnológica Mercor, con sede en San Francisco, irrumpió con fuerza en el sector de la inteligencia artificial justo cuando el desempleo en EE.UU. alcanzaba niveles críticos. Esta plataforma de empleo digital conecta a contratistas —en su mayoría trabajadores desempleados o en situación de precariedad— con gigantes tecnológicos como OpenAI, creadores de ChatGPT. Sin embargo, detrás de este modelo de negocio se esconde una realidad inquietante: muchos de estos profesionales, en un intento desesperado por sobrevivir, terminan formando a sistemas de IA para realizar las mismas tareas que antes desempeñaban como empleados, pero ahora en condiciones laborales abusivas.

Los 'sweatshops' digitales de la IA

Un mini documental publicado por More Perfect Union ha destapado las condiciones inhumanas en las que operan empresas como Mercor. La periodista Karen Hao entrevistó a varios trabajadores de datos, muchos de ellos bajo anonimato por miedo a represalias, para revelar el lado oculto de lo que el sindicato denomina "fábricas de explotación de la IA en EE.UU."

Los testimonios son demoledores. Según datos de una investigación de 2025 realizada por la Communication Workers of America, el 22% de estos trabajadores admitió haber vivido en situación de calle debido a los salarios irrisorios que perciben. Además, un estudio liderado por el investigador laboral Tim Newman reveló que el 86% de los empleados del sector tuvo dificultades para pagar sus facturas el año pasado, y casi una cuarta parte dependía de ayudas públicas como cupones de alimentos o Medicaid.

De doctores a trabajadores precarios: el caso de Jen

Uno de los testimonios más reveladores es el de Jen, una profesional con un doctorado de una Ivy League que, tras más de un año sin encontrar empleo estable, se vio obligada a mudarse con su hermana y depender de cupones de alimentos. En su desesperación, aceptó un contrato de 55 dólares la hora en Mercor, una oferta que superaba con creces lo que ganaba como profesora sustituta o cajera.

«Vi un anuncio que decía analista de inteligencia filosófica y pensé: ¿por qué no iba a poder hacerlo?», explicó Jen a Hao. Sin embargo, su optimismo se desvaneció en solo dos semanas. La empresa canceló su contrato sin previo aviso, dejando a Jen y a otros trabajadores en la misma situación.

«Recibimos un mensaje en el grupo de trabajo que decía: ‘En realidad, este contrato finaliza aquí’», relató Jen. Su experiencia refleja un patrón recurrente en Mercor, que presume de contar con una plantilla de 30.000 trabajadores, muchos de ellos en condiciones similares.

Un modelo de negocio insostenible

La explotación laboral en el sector de la IA no es un caso aislado. Según el informe de Newman, el 86% de los trabajadores de datos encuestados en 2024 luchaban por llegar a fin de mes, y el 24% dependía de ayudas sociales. Estas cifras pintan un panorama desolador para una industria que, paradójicamente, se vende como el futuro de la innovación y el progreso.

«La industria de la IA está construyendo su imperio sobre la espalda de trabajadores desesperados y mal pagados, muchos de ellos con títulos superiores, que se ven obligados a aceptar condiciones inhumanas para sobrevivir», denuncia el informe de More Perfect Union.

¿Qué hay detrás de los 'sweatshops' de la IA?

Las empresas del sector justifican estas prácticas argumentando que los salarios son competitivos en comparación con otros empleos precarios. Sin embargo, los testimonios recopilados por el documental revelan una realidad muy distinta:

• Contratos temporales y sin garantías: Muchos trabajadores son contratados por proyectos específicos sin seguridad laboral ni beneficios adicionales.
• Salarios insuficientes: Aunque algunos ofrecen remuneraciones altas en comparación con empleos tradicionales, no cubren las necesidades básicas en ciudades con un coste de vida elevado.
• Falta de transparencia: Las condiciones laborales suelen ocultarse hasta que el trabajador acepta el contrato, dejando poco margen para negociar.
• Explotación de la desesperación: Profesionales con formación académica alta, como Jen, se ven obligados a aceptar trabajos que no se corresponden con su cualificación por falta de alternativas.

El futuro de los trabajadores de la IA

Ante este escenario, sindicatos y organizaciones laborales exigen regulaciones más estrictas para proteger a los trabajadores del sector. La pregunta clave es: ¿hasta cuándo seguirá permitiéndose que la industria tecnológica más innovadora del mundo se sustente sobre la explotación humana?

Mientras gigantes como OpenAI, Google o Microsoft sigan externalizando la formación de sus modelos de IA a plataformas como Mercor, el riesgo de normalizar estas prácticas aumenta. La industria debe replantearse su modelo de negocio antes de que el daño a los trabajadores sea irreversible.