Des robots sous-marins révèlent les causes de la disparition de la banquise antarctique

Une énigme climatique en Antarctique

Entre les années 1970 et 2016, la banquise entourant l’Antarctique s’étendait, malgré le réchauffement climatique. Puis, en 2016, elle s’est effondrée brutalement et n’a pas récupéré depuis. Ce recul a des conséquences majeures sur la stabilité de la calotte glaciaire antarctique, dont la fonte pourrait faire monter le niveau des mers de près de 60 mètres. Une étude récente, publiée par des chercheurs de l’Université Stanford, lève le voile sur les causes de ce phénomène.

Le rôle clé des robots océanographiques

Les scientifiques ont utilisé un réseau de robots autonomes, les flotteurs Argo, pour analyser les changements dans l’océan Austral. Ces appareils, de la taille d’un humain, plongent jusqu’à 2 000 mètres de profondeur, mesurant température et salinité avant de remonter à la surface pour transmettre leurs données par satellite.

Grâce à ces instruments, les chercheurs ont pu étudier l’évolution de la stratification des eaux : un phénomène où les eaux froides et peu salées restent en surface, tandis que les eaux plus chaudes et denses restent en profondeur.

Le mécanisme de la disparition de la banquise

Avant 2016, l’augmentation des précipitations en Antarctique avait rendu les eaux de surface moins salées, créant une barrière entre les eaux froides et les eaux plus chaudes en profondeur. Cette stratification a permis à la chaleur de s’accumuler dans les couches inférieures.

Puis, des vents plus intenses ont poussé les eaux de surface vers le large, perturbant cette stratification. Résultat : la chaleur piégée en profondeur a été libérée brutalement, accélérant la fonte de la banquise. « Nous avons assisté à une libération violente de cette chaleur accumulée, directement liée au déclin de la banquise », explique Earle Wilson, océanographe polaire et auteur principal de l’étude.

Un lien avec le changement climatique

Les scientifiques estiment que l’intensification des vents pourrait être liée au réchauffement climatique. En effet, les différences de température dans l’atmosphère renforcent les vents et modifient leurs trajectoires. Cependant, une partie de ces changements pourrait aussi être due à des variations naturelles du climat.

Des implications majeures pour l’avenir

Cette découverte met en lumière l’importance de l’océan dans la régulation de la banquise antarctique. « L’océan joue un rôle clé dans les variations de la banquise d’une année à l’autre », souligne Earle Wilson. Ces résultats pourraient aider à mieux prédire l’évolution future de la calotte glaciaire et son impact sur le niveau des mers.