Robotar löser mysteriet bakom Antarktis försvinnande havsis

Havsisen försvann plötsligt – robotar avslöjar varför

I decennier, från 1970-talet fram till för tio år sedan, expanderade havsisen runt Antarktis trots pågående klimatförändringar. Men 2016 inträffade en dramatisk vändning: isen började krympa och har sedan dess inte återhämtat sig. Nu har forskare, med hjälp av avancerade undervattensrobotar, identifierat orsaken bakom denna förändring.

Havets roll i isens försvinnande

Förlusten av havsis har stora konsekvenser för Antarktis istäcke. Om hela istäcket smälter skulle det höja havsnivån med upp till 58 meter. En ny studie, publicerad i Nature, visar att havets salthalt, vindar och vattnets omblandning spelar en avgörande roll för isens variationer över tid.

Earle Wilson, polaroceanograf vid Stanford University och huvudförfattare till studien, förklarar:

"En av de viktigaste slutsatserna från studien är att havet spelar en avgörande roll för hur havsisen varierar från år till år och decennium till decennium."

Argo-robotar samlar avgörande data

Forskarnas upptäckt bygger på data från Argo-robotar, en global nätverk av mätinstrument som liknar torpedformade dykare. Dessa robotar sjunker tusentals meter ner i havet, mäter temperatur och salthalt, och skickar sedan data till satelliter när de återvänder till ytan. Under flera år har de samlat information om hur förhållandena i havet förändras.

Salthaltens betydelse för isbildningen

I vanliga fall värms ytvattnet upp av solen, medan djupvattnet förblir kallt. Men runt Antarktis är förhållandena omvända: den kalla luften kyler ner ytvattnet, medan varmare vatten finns längre ner. Argo-robotarna kunde detaljerat registrera denna skillnad när de dök och steg.

När havsisen expanderade under decennierna före 2016 ökade nederbörden, vilket gjorde ytvattnet mindre salt än det djupare vattnet. Denna stratifiering – där sötare vatten lägger sig ovanpå saltare vatten – hindrade den uppvärmda värmen från att stiga upp till ytan. Istället lagrades värmen i djupet och byggdes upp över tid.

Vindar utlöste den plötsliga smältan

När vindarna sedan intensifierades och ändrade riktning, pressades ytvattnet bort från Antarktis och den lagrade värmen i djupet blandades upp. Wilson beskriver det som en "våldsam frigörelse av den uppdämda värmen" som direkt kopplas till havsisens minskning.

Denna förändring i vindmönster tros delvis drivas av klimatförändringarna. När jorden värms upp uppstår större temperaturskillnader i atmosfären, vilket kan stärka och förändra vindarna. Forskarna undersöker dock fortfarande hur stor del av förändringen som beror på naturlig variation.

Vad betyder detta för framtiden?

Upptäckten belyser hur komplexa sambanden är mellan hav, is och klimat. Även om forskarna ännu inte kan fastställa exakt hur mycket av förändringen som beror på mänsklig påverkan, visar studien att havets dynamik spelar en central roll i Antarktis framtida isutbredning.

För att förstå dessa processer bättre krävs fortsatt forskning och övervakning. Argo-robotarna fortsätter att ge ovärderlig data, men fler studier behövs för att förutsäga hur havsisen kommer att utvecklas framöver.