Guerre aux centres de données : une opposition infondée face à l'essor de l'IA

Les centres de données, ces immenses bâtiments remplis de serveurs, sont au cœur de la révolution numérique. Ils traitent les requêtes de nos smartphones, ordinateurs et, désormais, alimentent les modèles d'intelligence artificielle (IA). Face à la demande croissante, les entreprises accélèrent leur construction. Mais une frange de la classe politique et des militants s'y oppose fermement.

« Il faut tout arrêter ! » a lancé la représentante Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.), tandis que le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.) exige de « ralentir le rythme ». Leurs craintes ? La consommation massive d'énergie et d'eau de ces infrastructures. Un seul centre peut en effet consommer autant qu'une petite ville. « Ils gaspillent les ressources comme des fous ! » dénonce un manifestant dans une vidéo récente. L'année dernière, des militants ont bloqué ou retardé au moins 48 projets. Pire : l'un d'eux a tiré 13 balles sur la résidence d'un élu de l'Indiana, favorable aux centres de données.

Face à cette opposition, AOC et Bernie Sanders ont déposé un projet de loi visant à suspendre la construction de nouveaux centres. Une mesure que les experts jugent contre-productive. « Si notre économie avait évolué au rythme de Bernie Sanders, nous serions bien moins avancés aujourd'hui », estime Paige Lambermont, de l'Institut pour l'Entreprise Compétitive (CEI). « Si nous ralentissons, d'autres pays, comme la Chine, prendront notre place. Vous risquez de voir émerger une IA façonnée par des régimes autoritaires plutôt que par l'innovation américaine. »

Les craintes d'une hausse des prix de l'électricité sont, selon elle, exagérées. « Aucune corrélation n'a été établie entre la concentration des centres de données et une augmentation significative des tarifs », précise Lambermont. « En Virginie, où les centres sont nombreux, les prix augmentent même moins vite qu'ailleurs. » Une étude de l'Institut pour la Recherche sur l'Énergie confirme cette absence de lien statistique.

Pourtant, des hausses de prix sont inévitables avec l'essor de l'IA. Mais la responsabilité en incombe davantage aux politiques publiques qu'aux centres de données eux-mêmes. « Si nous n'avions pas limité l'usage des énergies les plus efficaces, comme le gaz naturel et le nucléaire, au profit de l'éolien et du solaire, nous aurions déjà une marge de 100 à 200 gigawatts sur le réseau », explique Lambermont. Le problème ? Les règles gouvernementales, qui réservent la production et la vente d'électricité aux acteurs publics ou agréés par l'État. Ces monopoles étatiques sont d'une lenteur extrême.

Microsoft en fait les frais. Le géant technologique a signé un accord avec Constellation Energy pour relancer le réacteur nucléaire de Three Mile Island. La centrale devrait produire de l'électricité dès l'année prochaine, mais Microsoft ne pourra pas l'utiliser avant que d'autres fournisseurs n'aient construit des lignes électriques sur des centaines de kilomètres. « Les règles gouvernementales étouffent le progrès », souligne Lambermont. Certaines entreprises contournent ces obstacles en produisant leur propre électricité. Elon Musk a ainsi installé des turbines à gaz pour alimenter son supercalculateur dans le Tennessee. « Si vous êtes Elon Musk, vous pouvez le faire, mais la plupart des entreprises n'en ont pas les moyens », ajoute-t-elle. Et même si elles le pouvaient, qui oserait investir des milliards dans une centrale, alors que le prochain gouvernement pourrait déclarer ces installations illégales ? »