De strijd tegen datacenters: waarom vertragen slecht nieuws is voor innovatie

Datacenters: noodzakelijk voor AI, maar onder vuur

Datacenters zijn grote gebouwen vol servers die onze online activiteiten verwerken. Met de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI) neemt de vraag naar rekenkracht toe, en daarmee de bouw van nieuwe datacenters. Maar niet iedereen is enthousiast. Politici als Alexandria Ocasio-Cortez (D–N.Y.) en Bernie Sanders (I–Vt.) pleiten voor een bouwstop. "We moeten het stoppen!" en "Vertraag het!" zijn hun kreten.

Critici wijzen op het hoge energie- en waterverbruik van datacenters. Een enkel datacenter kan evenveel stroom en water verbruiken als een kleine stad. Protesten volgen: vorig jaar werden minstens 48 projecten geblokkeerd of vertraagd. In een extreem geval werden 13 schoten gelost op het huis van een politicus in Indiana omdat hij datacenters steunde.

Een bouwstop zou de Amerikaanse innovatie schaden

Tegenstanders van een bouwstop waarschuwen voor de gevolgen. Paige Lambermont van het Competitive Enterprise Institute stelt: "Als onze economie zou ontwikkelen op het tempo van Bernie Sanders, zouden we er veel slechter aan toe zijn." Een vertraging zou betekenen dat andere landen, zoals China, de leiding nemen in AI-innovatie in plaats van de Verenigde Staten.

Lambermont relativeert ook de zorgen over stijgende energieprijzen. "Tot nu toe zijn de prijzen nergens gestegen door datacenters," zegt ze. "In Virginia stijgen de prijzen zelfs langzamer dan elders, ondanks het grote aantal datacenters in Noord-Virginia." Onderzoek van het Institute for Energy Research toont aan dat er geen statistisch significante relatie is tussen de concentratie van datacenters en snellere stijgingen van elektriciteitstarieven.

Bureaucratie en strenge regels blokkeren efficiëntie

Het echte probleem ligt volgens experts niet bij de datacenters zelf, maar bij de bureaucratie en regels die innovatie vertragen. Lambermont wijst op de beperkte toegang tot efficiënte energiebronnen zoals kernenergie en aardgas. In plaats daarvan wordt er gekozen voor wind- en zonne-energie, wat leidt tot een tekort aan betrouwbare stroom.

"Als we dat niet hadden gedaan," aldus Lambermont, "hadden we nu waarschijnlijk tussen de 100 en 200 gigawatt extra capaciteit op het stroomnet gehad."

Daarnaast zijn er strenge regels die bepalen dat alleen de overheid of door de overheid goedgekeurde bedrijven stroom mogen produceren en verkopen. Deze monopolies zijn traag en remmen de vooruitgang. Microsoft ondervindt dit aan den lijve: het bedrijf sloot een deal met Constellation Energy om een kernreactor bij Three Mile Island weer in gebruik te nemen. De reactor zal volgend jaar stroom leveren, maar Microsoft mag deze pas gebruiken als andere nutsbedrijven stroomleidingen hebben aangelegd in andere staten – vaak honderden kilometers verderop.

De oplossing? Minder regels, meer innovatie

Volgens Lambermont is de oplossing simpel: minder regels en meer ruimte voor innovatie. Bedrijven zouden zelf stroom kunnen opwekken, zoals Elon Musk deed door gasgeneratoren te plaatsen om zijn supercomputer in Tennessee van stroom te voorzien. "Als je Elon Musk bent, kun je je eigen stroom opwekken," zegt Lambermont, "maar de meeste bedrijven kunnen dat niet betalen."

Zelfs als bedrijven dat wel konden, is er weinig zekerheid. "Niemand wil miljarden investeren in iets dat de volgende regering kan verbieden," aldus Lambermont. De onzekerheid door politieke wisselingen en strenge regels remt de groei van de sector.

"Als we de bouw van datacenters vertragen, geven we andere landen de kans om de leiding te nemen in AI-innovatie. Dat zou een grote klap zijn voor de Amerikaanse economie en technologie."

Conclusie: bouwstop is een slecht idee

Een bouwstop op datacenters zou niet alleen de Amerikaanse innovatie vertragen, maar ook de energieprijzen kunnen verhogen door bureaucratie en gebrek aan efficiënte energiebronnen. Experts pleiten voor minder regels en meer ruimte voor bedrijven om zelf stroom op te wekken. Alleen zo kan de sector groeien en kan Amerika haar leidende positie in AI behouden.