Les barrages du Michigan : un avertissement face à l’intensification des crues aux États-Unis

Des crues historiques mettent en lumière la vulnérabilité des barrages américains

Les inondations qui ont frappé le nord du Michigan le mois dernier ont poussé les cours d’eau à des niveaux records, mettant à l’épreuve des barrages vieillissants et révélant les risques croissants que représentent les tempêtes intensifiées par le changement climatique. Dans certaines villes, les autorités ont frôlé l’évacuation d’urgence lorsque l’eau menaçait de déborder par-dessus un ouvrage clé. Cette situation souligne un problème national : aux États-Unis, la majorité des barrages, conçus il y a des décennies, ne sont plus adaptés aux nouvelles conditions climatiques.

L’âge moyen des barrages américains est de 64 ans. Beaucoup ont été construits pour des régimes de précipitations qui n’existent plus aujourd’hui. Environ 18 % des quelque 92 000 barrages du pays sont classés comme à « haut risque », car leur rupture pourrait entraîner des pertes humaines. Pourtant, les inspections restent inégales et les budgets alloués aux réparations souvent insuffisants.

Le Michigan, un cas d’étude révélateur

Dans le Michigan, plus de la moitié des barrages ont dépassé leur durée de vie initiale de 50 ans. Les récentes crues, alimentées par la fonte des neiges et plusieurs semaines de pluies abondantes, ont illustré cette vulnérabilité. Le 16 avril, l’eau est montée à seulement 13 centimètres du débordement du barrage de Cheboygan, une ville de 4 700 habitants. À Bellaire, les autorités ont déployé près de 1 000 sacs de sable pour consolider un barrage centenaire.

« Il faut considérer ces événements non pas comme les pires à venir, mais comme la norme de l’avenir », a déclaré Richard Rood, professeur émérite à l’Université du Michigan et spécialiste du changement climatique. Les coûts de réparation de ces infrastructures vieillissantes sont colossaux : l’Association des responsables de la sécurité des barrages estime que leur remise en état nécessiterait plus de 165 milliards de dollars à l’échelle nationale. Pour le Michigan, la facture s’élèverait à 1 milliard de dollars.

Réparer ou supprimer : un dilemme coûteux

Face à ces défis, les communautés doivent faire des choix difficiles. Réparer ou moderniser un barrage pour qu’il résiste à des tempêtes plus intenses est souvent onéreux. Une alternative consiste à le supprimer, une solution parfois moins coûteuse à long terme et qui permet de restaurer les cours d’eau à leur état naturel. Cependant, cette option se heurte souvent à l’opposition des propriétaires riverains et des économies locales, qui dépendent des réservoirs créés par ces barrages.

Alors que les eaux se retirent dans le Michigan, les responsables locaux, les défenseurs de la sécurité des barrages et les experts appellent à un renforcement des réglementations et à une gestion proactive des infrastructures vieillissantes. Bob Stuber, directeur exécutif de la Commission de relicenciation hydroélectrique du Michigan, considère les inondations d’avril comme un signal d’alarme. Pour lui, la solution est claire : moderniser les barrages lorsque c’est possible, et les supprimer quand cela s’impose.

« Chaque fois que nous avons l’opportunité de supprimer un barrage vieillissant, nous devrions la saisir, car la situation ne fera qu’empirer. »

Un exemple de solution : le barrage Union Street à Traverse City

La ville de Traverse City a choisi cette voie en 2024 en supprimant le barrage Union Street sur la rivière Boardman-Ottaway. Ce projet s’inscrit dans une initiative de restauration sur plusieurs décennies, incluant la création de FishPass, un passage permettant aux espèces locales de migrer tout en bloquant les espèces invasives comme la lamproie marine. Les ingénieurs estiment que cette suppression et ces améliorations ont probablement réduit l’impact des inondations lors des crues récentes.

Alors que les États-Unis font face à une augmentation des événements météorologiques extrêmes, les barrages vieillissants représentent un défi majeur. Entre modernisation, suppression et adaptation des réglementations, les décisions prises aujourd’hui façonneront la résilience des communautés face aux défis climatiques de demain.