Farlige tæt på: Nye oversvømmelser i Michigan afslører sårbarheden i amerikanske dæmninger

Oversvømmelser i det nordlige Michigan sidste måned førte floderne til rekordhøje niveauer og udsatte statens aldrende dæmninger for en ekstrem prøvelse. I én by stod myndighederne over for at skulle evakuere tusindvis af borgere, da vandet stod faretruende tæt på at briste over en kritisk dæmning. Denne hændelse illustrerer den voksende risiko, som kraftigere storme udgør for lignende infrastruktur landet over.

Ifølge amerikanske eksperter er den gennemsnitlige dæmning i USA 64 år gammel, og de fleste blev bygget til nedbørsmønstre, der ikke længere afspejler dagens klimaforandringer. Over 18 procent af de cirka 92.000 dæmninger i landet er klassificeret som højrisiko, hvilket betyder, at deres kollaps kan koste menneskeliv. Kontroller af dæmningernes tilstand er ujævne, og forbedringer bliver ofte underfinansieret.

I Michigan er mere end halvdelen af dæmningerne over deres 50-årige designlevetid, og risiciene blev tydelige, da sneafsmeltning og uger med kraftig regn fik floderne til at svulme op. I Cheboygan stod vandet blot fem tommer fra at briste over Cheboygan-dæmningen den 16. april. I Bellaire måtte myndighederne stable omkring 1.000 sandsække op for at stabilisere en hundrede år gammel dæmning.

«Dette bør ikke betragtes som det værste, vi kan opleve. Det bør ses som det nye normale i fremtiden,» udtaler Richard Rood, professor emeritus ved University of Michigan og ekspert i klimaforandringer.

Reparation af alle aldrende dæmninger i USA anslås at koste over 165 milliarder dollars. I Michigan er estimatet på 1 milliard dollars. Samfund, der står over for disse risici, står over for svære valg. Da omkostningerne ved at reparere og opgradere dæmninger til at modstå stærkere storme er høje, er fjernelse af dem ofte en billigere løsning. Det kan reducere langsigtede risici og genskabe floderne til en mere naturlig tilstand. Men det møder ofte modstand fra ejendomsejere og lokalsamfund, hvis økonomier er bygget op omkring de reservoirer, som dæmningerne skaber.

Som følge af de faldende vandstande i Michigan opfordrer lokale ledere, dæmningssikkerhedseksperter og klimaforskere nu til strengere sikkerhedsregler og en løsning på problemet med aldrende dæmninger. Bob Stuber, direktør for Michigan Hydro Relicensing Commission, ser april-oversvømmelserne som en væsentlig advarsel og mener, at løsningen er klar: opgraderinger, hvor det er muligt, og fjernelse, hvor det giver mening.

«Jeg mener, at enhver mulighed for at fjerne en aldrende dæmning, bør vi gribe. Det bliver ikke bedre – det bliver kun værre,» siger han.

Myndighederne i Traverse City nåede frem til samme konklusion i 2024 og fjernede Union Street-dæmningen langs Boardman-Ottaway-floden som led i et årtierlangt restaureringsprojekt, der også omfatter FishPass. Dette projekt vil muliggøre passage for vigtige fiskearter samtidig med, at skadelige arter som havlampret blokeres. Ingeniører vurderer, at fjernelsen og opgraderingen sandsynligvis reducerede oversvømmelsernes skadevirkninger, da vandet steg.