L'IA révolutionne la détection des incendies de forêt dans l'Ouest américain

Le 15 mars dernier, un système d’intelligence artificielle a repéré une anomalie sur une caméra de surveillance dans la forêt nationale de Coconino, en Arizona. Après vérification par des analystes, il ne s’agissait ni d’un nuage ni de poussière, mais bien d’un début d’incendie. Alertés, les services forestiers de l’État et la principale compagnie électrique locale, Arizona Public Service (APS), ont pu intervenir rapidement. Grâce à l’un des dizaines de caméras intelligentes déployées par APS, le Diamond Fire a été maîtrisé avant de dépasser 7 acres (2,8 hectares).

Face à des températures records et une couverture neigeuse historiquement faible, les États de l’Ouest américain, régulièrement ravagés par des incendies dévastateurs, intègrent désormais l’IA à leur arsenal de prévention. APS exploite déjà près de 40 caméras de détection de fumée par IA et prévoit d’en installer 71 d’ici la fin de l’été. L’agence forestière de l’État en a elle-même déployé sept. Dans le Colorado, la société Xcel Energy a déjà installé 126 caméras et vise un déploiement dans sept des huit États où elle opère d’ici la fin de l’année.

Une détection précoce pour sauver des vies et des biens

« Une détection plus précoce nous permet d’envoyer des avions et des équipes sur place pour contenir les incendies avant qu’ils ne prennent de l’ampleur », explique John Truett, responsable de la gestion des incendies au sein du Département des forêts et de la gestion des incendies de l’Arizona. Dans les zones peu peuplées ou difficiles d’accès, où les appels d’urgence mettent du temps à arriver, l’IA comble un vide crucial.

En Californie, le réseau ALERTCalifornia s’appuie sur plus de 1 240 caméras intelligentes, similaires à celles utilisées en Arizona. Neal Driscoll, professeur de géologie et de géophysique à l’Université de Californie à San Diego et fondateur d’ALERTCalifornia, souligne que « l’IA intégrée à ces caméras permet de repérer les départs de feu avant même les appels au 911 ».

Brent Pascua, chef de bataillon au sein du Cal Fire (Département californien des forêts et de la protection contre les incendies), confirme : « Dans les zones où nous n’aurions pas reçu d’appel avant longtemps, cette technologie est extrêmement utile. Dans de nombreux cas, nous avons pu lancer une intervention avant même qu’un appel au 911 ne soit passé. Parfois, nous avons éteint un feu et quitté les lieux sans jamais recevoir d’appel d’urgence. »

Une technologie en plein essor face à l’aggravation des incendies

La société Pano AI, qui combine caméras haute définition, données satellites et surveillance par IA, a vu sa demande exploser depuis son lancement en 2020. Ses caméras sont désormais déployées dans 17 États américains, dont l’Oregon, Washington et le Texas, ainsi qu’en Australie et au Canada. Ses clients incluent des agences gouvernementales, des entreprises forestières et des fournisseurs d’énergie, comme APS.

Selon l’entreprise, ses systèmes ont permis de détecter 725 incendies aux États-Unis l’an dernier. « Dans de nombreuses situations, les parties prenantes nous confirment que cette intelligence visuelle et temporelle leur donne une longueur d’avance. Sans cela, certains feux auraient pu s’étendre sur des centaines d’hectares », précise un porte-parole de Pano AI.