Un Néandertalien aurait-il pratiqué la première intervention dentaire il y a 59 000 ans ?

Il y a environ 59 000 ans, dans les montagnes de l’Altaï, au sud-ouest de la Sibérie, un Néandertalien souffrait d’une rage de dents. Sa molaire, située à l’arrière de la mâchoire inférieure, était cariée, une situation aussi familière aux humains modernes qu’elle était douloureuse pour lui. Si nous bénéficions aujourd’hui de dentistes pour nous soulager, ce Néandertalien aurait peut-être tenté une autre solution.

Une étude publiée dans la revue PLOS One avance l’hypothèse que ce spécimen aurait subi la première intervention dentaire connue de l’histoire. Les chercheurs ont observé une cavité profonde au centre de la molaire, suggérant une tentative de traitement. Si cette interprétation est exacte, elle reculerait de plus de 45 000 ans les premières preuves de soins dentaires, jusqu’alors attribuées à des Homo sapiens il y a 14 000 ans.

Cette découverte, si elle est confirmée, remettrait en cause l’image d’un Néandertalien « brutal » et peu évolué. Pourtant, certains experts restent sceptiques. José María Bermúdez de Castro, paléoanthropologue à l’University College London, estime que les preuves ne sont pas suffisantes pour étayer cette conclusion. Il évoque plutôt une pratique courante chez les humains anciens : le cure-dent thérapeutique.

« Cela pourrait simplement être un autre cas d’utilisation d’un cure-dent comme remède, sans intervention chirurgicale délibérée. Une telle opération aurait été extrêmement douloureuse sans anesthésie. »

Selon lui, la cavité observée pourrait résulter d’un simple nettoyage mécanique plutôt que d’un acte médical intentionnel. « À mon avis, les auteurs de cette étude ont fait une tempête dans un verre d’eau », a-t-il déclaré.