Neandertalmänniskan som fick världens äldsta tandbehandling

För omkring 59 000 år sedan, i de karga bergen i Altaj i sydvästra Sibirien, drabbades en neandertalare av svår tandvärk. Tanden, en kindtand placerad längst ner i vänstra hörnet av munnen, hade börjat ruttna. En situation som idag är bekant för många människor – men åtminstone har vi tillgång till tandläkare som kan lindra smärtan.

Nu visar en ny studie publicerad i tidskriften PLOS One att denna neandertalare kan ha fått världens första kända tandbehandling. Efter att ha analyserat den gamla kindtanden, som hade ett djupt hål i mitten, tror forskarna att detta är bevis för en tidig dental procedur – och kanske den sämsta tänkbara formen av rotfyllning.

Tidigare datering utmanas

Om fyndet bekräftas skulle det innebära att den tidigaste kända tandbehandlingen skedde mer än 45 000 år tidigare än vad som tidigare trotts. Dessutom skulle det vara den första dokumenterade behandlingen utförd på en annan människoart än Homo sapiens.

Tidigare har de äldsta kända bevisen för tandbehandling härrört från Homo sapiens för cirka 14 000 år sedan. Denna nya upptäckt förskjuter alltså dateringen avsevärt och utmanar bilden av neandertalarna som enbart brutala och okunniga varelser.

Expert tvivlar på fyndets betydelse

Men inte alla forskare är övertygade. José María Bermúdez de Castro, paleoantropolog vid University College London och inte involverad i studien, menar att bevisen inte är tillräckligt starka för att dra slutsatsen att det rör sig om en medveten tandbehandling.

Bermúdez de Castro har själv studerat fossiliserade tänder från flera tidiga människoarter som visat liknande förändringar, orsakade av så kallad tandstickning – en metod där man använder ett föremål för att rensa mellan tänderna. Enligt honom kan det aktuella fyndet vara ytterligare ett exempel på detta.

"Detta kan vara ytterligare ett fall av tandstickning som terapeutisk åtgärd, utan avsiktlig intervention från andra individer (kirurgiskt ingrepp), en operation som skulle vara extremt smärtsam utan bedövning."

Han tillägger: "Enligt min mening har författarna till denna forskning gjort en höna av en fjäder."