Un Neanderthal se sometió a la primera intervención dental hace 59.000 años

Hace unos 59.000 años, en las montañas de Altai, al suroeste de Siberia, un Neanderthal sufrió un intenso dolor de muelas. El molar afectado, ubicado en la parte inferior izquierda de su boca, presentaba una caries avanzada. Una situación que, aunque familiar para los humanos modernos, en aquella época carecía de solución dental tal como la conocemos hoy.

Sin embargo, un estudio publicado en la revista PLOS One sugiere que este Neanderthal pudo recibir tratamiento dental, lo que convertiría este hallazgo en la evidencia más antigua de una intervención odontológica en la historia. El molar en cuestión presenta un agujero profundo en su centro, lo que los investigadores interpretan como el resultado de un procedimiento dental rudimentario.

Si esta teoría se confirma, el hallazgo adelantaría en más de 45.000 años las pruebas más antiguas de atención dental, que hasta ahora se atribuían a Homo sapiens de hace unos 14.000 años. Además, este descubrimiento se atribuiría a una especie distinta de humanos primitivos, los Neanderthales, cuya capacidad para realizar intervenciones médicas ha sido históricamente subestimada.

No obstante, no todos los expertos comparten esta conclusión. José María Bermúdez de Castro, paleoantropólogo del University College London y ajeno a la investigación, considera que las pruebas presentadas no son suficientes para respaldar la afirmación. Aunque no descarta que los Neanderthales practicaran remedios terapéuticos, como el uso de mondadientes para aliviar molestias dentales, Bermúdez de Castro argumenta que el agujero en el molar podría ser el resultado de esta práctica.

«Esto podría ser otro caso de uso de mondadientes como remedio terapéutico, sin intervención deliberada de otros individuos (intervención quirúrgica), una operación extremadamente dolorosa sin anestesia», declaró en un correo electrónico.

Para este experto, el molar en cuestión no sería más que otro ejemplo de diente modificado por el uso de herramientas rudimentarias. «En mi opinión, los autores de esta investigación han montado un escándalo por nada», añadió.

El debate sigue abierto, pero este estudio abre nuevas perspectivas sobre las capacidades médicas de los Neanderthales y su posible sofisticación cultural.