ネアンデルタール人 考古学 歯科治療

5.9万年前のネアンデルタール人に「歯医者」がいた？

約5.9万年前、シベリア南西部のアルタイ山脈周辺では、マンモスや洞窟ハイエナが生息していた。その地で暮らしていたネアンデルタール人の一人が、激しい歯痛に悩まされていた。特に下顎左側の奥歯（大臼歯）が腐り始め、現代人と同じような苦しみを抱えていたと推測される。

現代人は歯科医の治療を受けられるが、ネアンデルタール人にとってはそのような選択肢はなかった。しかし、最新の研究によると、このネアンデルタール人は「歯医者」による治療を受けていた可能性があるという。

最古の歯科治療？研究チームが主張

学術誌『PLOS One』に掲載された研究によると、このネアンデルタール人の大臼歯には中央に深い穴が開けられていた。研究チームはこれを「世界最古の歯科治療の痕跡」だと主張している。もしこれが事実であれば、その治療法は現代の根管治療をはるかに凌ぐ、極めて過酷なものだった可能性がある。

これまでに確認された最古の歯科治療の痕跡は、約1.4万年前のホモ・サピエンス（現生人類）のものだった。しかし、この研究はその記録を4.5万年以上も遡り、さらにネアンデルタール人という別の人類種にまで拡大するという画期的な内容だ。ネアンデルタール人はこれまで「粗野な存在」と見なされることが多かったが、この発見はそのイメージを覆す可能性がある。

専門家からの疑問の声

しかし、この研究に対しては懐疑的な見方も根強い。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの古人類学者、ホセ・マリア・ベルムデス・デ・カストロ氏は、この研究の証拠が十分に説得力を持つものではないと指摘する。

ベルムデス・デ・カストロ氏は、他の初期人類の化石歯にも同様の加工が施された例があると説明する。その多くは「歯ピック」と呼ばれる治療法によるもので、痛みを和らげるために行われたと考えられている。同氏は電子メールで次のように述べている。

「これは歯ピックを使った治療の一例かもしれません。他の個体による外科的介入ではなく、麻酔なしで行われた極めて痛みを伴う処置だったでしょう」

同氏はさらに、研究者たちが「茶碗の中の嵐を起こした（大袈裟な主張をした）」との見解を示し、ネアンデルタール人の歯の穴は単なる歯ピックの使用痕に過ぎない可能性が高いと述べている。

今後の研究に期待

この発見が真の歯科治療の痕跡であるかどうかは、さらなる研究と証拠の蓄積にかかっている。もし事実であれば、ネアンデルタール人の知能や社会的行動に関する理解が大きく変わる可能性がある。一方で、現時点では慎重な見方が求められる。

研究チームは、今後も同様の化石の分析を進め、ネアンデルタール人の医療行為についての理解を深めていくとしている。

出典: Defector
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