הצתה מבוקרת: כיצד היא יכולה לחסוך למדינה מיליארדי דולרים ולמנוע אסונות

מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Science חושף נתונים מפתיעים על היתרונות הכלכליים של הצתה מבוקרת – שיטה עתיקה שבה נהגו שבטים ילידים לנקות שטחי יער מעשבים יבשים ועצים דלילים כדי למנוע שריפות ענק. המחקר מוכיח כי השיטה לא רק מצמצמת את הסיכון לשריפות, אלא גם חוסכת למדינה כסף רב.

על פי המחקר, שבוצע על ידי כלכלנים מאוניברסיטת קליפורניה בדייוויס, כל דולר שהושקע על ידי שירות היערות האמריקני בטיפול בדלק יבשתי (כגון הסרת צמחייה יבשה והצתה מבוקרת) מנע נזקים בשווי של 3.73 דולר. הנזקים שנמנעו כוללים: הפסדים בבריאות ובפריון עבודה עקב עשן, נזקי רכוש ופליטת פחמן דו-חמצני.

החוקרים ניתחו נתונים מ-285 שריפות שהתרחשו ב-11 מדינות מערביות בארצות הברית בין השנים 2017 ל-2023, באזורים שבהם שירות היערות ביצע טיפול בדלק. הם גילו כי הטיפולים הפחיתו בממוצע את שטח השריפה ב-36% ואת שטחי השריפה בדרגת חומרה בינונית עד גבוהה ב-26%. לאחר מכן, הם חישבו את החיסכון הכלכלי הנובע מצמצום הנזקים: 1.4 מיליארד דולר בנזקי בריאות ופריון עבודה, 895 מיליון דולר בנזקי רכוש ו-503 מיליון דולר בעלויות פליטת פחמן.

פרדריק סטרבו, המחבר הראשי של המחקר וכלכלן מאוניברסיטת קליפורניה בדייוויס, ציין כי למרות שהמספרים מרשימים, הם עדיין קטנים יחסית לעלות הכוללת של שריפות ענק בארה"ב, שעלולה להגיע למאות מיליארדי דולרים. עם זאת, הוא הדגיש כי המחקר לא כלל בחישוביו את היתרונות הנוספים של הטיפולים, כגון השפעתם על תעשיית התיירות והפנאי, שעשויה להגיע למיליארדי דולרים נוספים.

המחקר מצביע על כך שהטיפולים הגדולים ביותר – אלו המכסים שטחים של למעלה מ-2,400 דונם – הם היעילים ביותר מבחינה כלכלית.

«המחקר מספק עדויות נוספות לכך שהמדיניות הנוכחית של כיבוי מלא של שריפות במערב ארה"ב מוטעית», אמר סטרבו. «אנחנו צריכים לשנות את הגישה שלנו ולהכיר ביתרונות הכלכליים והסביבתיים של הצתה מבוקרת».

מורגן ורנר, מנהלת מחקר האש בארגון השימור Tall Timbers, הגדירה את המחקר כ«חוליה החסרה במחקר על טיפולי דלק». לדבריה, נתונים כאלה יכולים לסייע לקובעי המדיניות לקבל החלטות מושכלות יותר.

גם דייוויד קלקין, לשעבר מדען מחקר בשירות היערות האמריקני, שיבח את המחקר וכינה אותו «חדשני». עם זאת, הוא הביע ספקות לגבי האופן שבו ניתן לכמת את הערך הכלכלי של הטיפולים, במיוחד כאשר מדובר בערכים שאינם ניתנים למדידה כספית ישירה, כגון יתרונות אקולוגיים או גישה לציבור לשטחי הטבע.

«הרבה מהערכים של ניהול הדלק אינם ניתנים לכימות בשוק», אמר קלקין, שלא היה מעורב במחקר. «לדוגמה, קשה להעריך את הערך של שמירה על המגוון הביולוגי או את הנאת הציבור מפעילויות פנאי בטבע».