기존 독감 백신이 조류독감(H5N1) 예방에 도움이 될 수 있을까?

세계 각국에서 조류독감(H5N1)의 확산이 지속되면서 과학자들은 새로운 도전에 직면해 있다. 조류독감은 조류에서 포유류로, 그리고 드물게는 인간에게까지 전파되며 그 위험성이 커지고 있다. 특히, H5N1 바이러스가 인간에게 전파될 경우 팬데믹으로 이어질 가능성이 우려되고 있다.

이 같은 상황에서 기존의 계절성 독감 백신이 조류독감 예방에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있다. 대만 국립대학과 미국 사우스플로리다 대학교 연구팀이 수행한 국제 공동 연구에 따르면, 계절성 독감 백신이 H5N1 감염으로 인한 사망 위험을 크게 줄일 수 있는 것으로 나타났다. 이 연구는 Emerging Microbes & Infections 저널에 게재되었다.

연구 결과: 계절성 독감 백신의Unexpected 효과

연구팀은 35건의 통제 실험에서 얻은 약 20년간의 데이터를 분석했다. 이 실험에는 총 1,800마리의Ferret(인플루엔자 연구의 표준 동물 모델)가 참여했다. 그 결과, N1 뉴라미니데이즈(Neuraminidase N1) 성분을 포함한 계절성 독감 백신을 접종받은 Ferret는 그렇지 않은 경우에 비해 H5N1 관련 사망률이 약 73% 감소한 것으로 나타났다. 이는 일부 H5N1 전용 백신보다도 높은 보호 효과로, 계절성 백신이 예기치 않은 보호 기능을 제공할 수 있음을 시사한다.

반면, N1 성분이 포함되지 않은 계절성 백신은 H5N1에 대한 보호 효과가 거의 또는 전혀 나타나지 않았다. 이는 기존 백신의 특정 성분이 emerging 바이러스에 대한 방어에서 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다.

면역 반응의 새로운 메커니즘 발견

연구팀은 계절성 독감 백신이 H5N1에 대한 표준 항체 검사에서 검출되지 않는 보호 효과를 제공한다는 사실을 발견했다. 이는 백신이 전통적인 면역 측정법으로는 포착되지 않는 교차 반응성 세포 면역 반응을 유도하기 때문으로 추정된다. 다시 말해, 표준 검사법으로는 확인되지 않지만 실제로는 보호 효과가 존재하는 것이다.

대만 국립대학 감염역학과 치-타이 팡(Chi-Tai Fang) 교수는 “이 연구는 계절성 독감 백신의 보호 가치를 과소평가하고 있을 수 있음을 보여준다”며 “H5N1을 표적으로 설계되지 않았지만, 특정 성분이 감염의 심각성을 줄이는 면역 반응을 활성화할 수 있다”고 설명했다. 그는 “실제 상황에서 이러한 부분적 보호 효과는 더 구체적인 백신이 개발되고 배포될 때까지 생명을 구하는 데 기여할 수 있다”고 덧붙였다.

팬데믹 대비 전략으로서의 계절성 독감 백신

사우스플로리다 대학교 공중보건대학장인 스텐 버먼드(Sten Vermund) 박사는 “팬데믹 상황에서 시간은 매우 중요하다”며 “새로운 바이러스가 출현한 후 전용 백신이 개발되기까지critical gap(중요한 시간적 간격)이 존재한다”고 말했다. 그는 “이 연구 결과는 이미 널리 사용되고 있는 계절성 독감 백신이 그 간격 동안 심각한 결과를 줄이는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다”며 “매주가 중요한 상황에서 이는 의미 있는 이점”이라고 강조했다.

이 연구는 팬데믹 대비 전략의 새로운 가능성을 제시한다. H5N1 전용 백신이 개발되기 전까지 계절성 독감 백신을 접종함으로써 감염의 심각성을 완화하고 사망 위험을 줄일 수 있는 것이다. 이는 전 세계 보건 당국이 주목해야 할 중요한 발견으로, 기존 백신의 재평가와 새로운 대응 전략 수립의 필요성을 강조한다.

“이 연구는 계절성 독감 백신의 보호 가치를 과소평가하고 있을 수 있음을 보여준다. H5N1을 표적으로 설계되지 않았지만, 특정 성분이 감염의 심각성을 줄이는 면역 반응을 활성화할 수 있다.”
— 치-타이 팡(Chi-Tai Fang), 대만 국립대학 감염역학과 교수

“새로운 바이러스가 출현한 후 전용 백신이 개발되기까지critical gap(중요한 시간적 간격)이 존재한다. 계절성 독감 백신이 그 간격 동안 심각한 결과를 줄이는 데 도움이 될 수 있다.”
— 스텐 버먼드(Sten Vermund), 사우스플로리다 대학교 공중보건대학장