지난주 평일 오전, 베이징의 한 중국 모바일 인터넷 기업 본사 앞에서 약 50명의 사람들이 줄을 서서 인공지능(AI) 비서 설치 방법을 문의하고 있었다. 이 광경은 며칠간 지속됐으며, 남부 기술 hub인 심천에서도 3월에 같은 상황이 벌어졌다. 엔지니어들은 인기 AI ‘에이전트’인 OpenClaw를 노트북에 설치하는 방법을crowd에게 안내했다.
인사 담당자인 손레이(41세)는 “기술 발전에서 뒤처질까 걱정된다”며 “이 도구가 다양한 채용 플랫폼에서 이력서를 발굴하고 선별하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.
OpenAI의 중국 경쟁사 딥시크(DeepSeek)가 놀라운 AI 모델로 세계를 놀라게 한 지 1년이 넘은 지금, 중국은 AI 도구의 대량 활용을 테스트하는 장으로 변모했다. 미국산 AI 모델이 여전히 컴퓨팅 파워 면에서는 우위를 점하고 있지만, 중국인들과 기업들은 AI를 빠르게 받아들이며 실생활과 업무 전반에 걸쳐 광범위한 활용을 이끌고 있다.
일상생활 속 AI, 중국인들의 적극적 수용
전 세계적으로 AI 활용이 급속도로 확산되면서 중국인들도 여행 예약, 음식 주문, 차량 호출 등 다양한 일상에 AI를 활용하고 있다. 중국인구 14억 명 중 약 6억 명이 2023년 12월 기준 생성형 AI를 사용했으며, 이는 전년 대비 142% 증가한 수치다(중국인터넷정보센터 보고서).
최근 ‘에이전트 AI’의 급증으로 데이터 소비량도 늘어나고 있다. AI 모델이 처리하는 데이터 단위인 ‘토큰’ 기준으로 중국 AI 모델의 주간 사용량이 최근 미국 모델을 앞섰다(OpenRouter 자료).
‘세계 리더’로 자리매김한 중국 AI 생태계
상하이에서 IT 엔지니어로 근무했던 정슨(64세) 씨는 몇 년 전부터 두바오(Doubao)와 키미(Kimi) 같은 AI 챗봇을 일상 질문에 활용해왔다. 그는 최근 혈당 모니터링 서비스에 가입했는데, 이 서비스는 AI 모델을 활용해 맞춤형 건강 조언을 제공한다. 그는 “개인화된 신속한 답변이 도움이 된다”고 말했다.
정 씨는 “마차에서 기차로 전환된 것처럼 AI 활용이 필연적”이라고 강조했다.不仅如此, 중국산 AI 융합 제품들도 급속한 발전을 보이고 있다. 인공지능 로봇부터 운전자가 복잡한 작업(예: 레스토랑 예약)을 수행할 수 있게 돕는 AI 시스템까지 다양한 분야에서 기술 혁신이 이뤄지고 있다.
“AI 경쟁은 모델 간 경쟁에서 생태계 경쟁으로 전환되고 있습니다. 중국 사용자들은 실시간으로 대규모 테스트를 수행하는 셈입니다.”
리즈리 리(Asia Society Policy Institute)
텐센트, 알리바바, 바이두 등 중국 tech 기업들도 AI 상용화를 위해 경쟁하고 있다. 이들은 AI 모델의 성능뿐 아니라 사용자 경험과 서비스 통합을 중시하며 글로벌 시장에서의 우위를 점하려 노력 중이다.