Aarde vliegt door puinveld van uiteenvallende asteroïde – spectaculair sterrenregenfeest

Een scherpzinnige astronoom heeft ontdekt dat een tot nu toe onopgemerkte asteroïde honderden fragmenten verliest. Onze planeet beweegt momenteel door dit puinveld, wat zorgt voor een spectaculair schouwspel van vallende sterren wanneer de brokstukken van kosmisch metaal en gesteente de aardatmosfeer binnenkomen.

Patrick Shober, postdoctoraal onderzoeker bij NASA, publiceerde zijn bevindingen vorige maand in The Astrophysical Journal. Zijn onderzoek was gebaseerd op een analyse van enorme hoeveelheden data afkomstig van observatoria in Californië, Canada, Japan en Europa.

In een essay voor The Conversation legt Shober uit dat zijn werk gericht is op het beter begrijpen van asteroïden, met name de kleinere en moeilijk detecteerbare exemplaren. Hij onderzoekt hoe deze ruimterotsen meteoren veroorzaken: stukken gesteente of stof die opwarmen en oplichten wanneer ze de aardatmosfeer binnendringen.

Veel meteoren ontstaan uit kometen. Wanneer deze hemellichamen de zon naderen, warmen ze op en ontwikkelen ze staarten van stof en gas. Dit puin kan in de aardatmosfeer terechtkomen en verschijnt dan als heldere vallende sterren.

Ook asteroïden kunnen puin afstoten en zo meteoren veroorzaken. Een bekend voorbeeld is de asteroïde 3200 Phaethon, met een diameter van 3,6 kilometer. Deze asteroïde is de bron van de spectaculaire Geminiden-meteorenzwerm die jaarlijks in december te zien is. Dergelijke objecten zijn echter groot genoeg om met telescopen te detecteren.

Shober richtte zich op kleinere asteroïden die met huidige instrumenten niet waarneembaar zijn. Hij analyseerde een dataset van 235.271 meteoren en vuurbollen en gebruikte computermodellen om te zoeken naar patronen. Hij zocht naar groepen meteoren met vergelijkbare eigenschappen, wat zou kunnen duiden op een gemeenschappelijke oorsprong.

Zijn onderzoek leidde tot de ontdekking van een cluster van 282 meteoren die afkomstig moeten zijn van een kleine, uiteenvallende asteroïde die de zon nadert. Onze planeet beweegt momenteel door dit puinveld.

"Elke meteorenzwerm die we waarnemen, ontstaat wanneer de aarde door een van deze puinstromen beweegt. Als astronomen meteorenzwermen kunnen detecteren, kunnen ze daarmee ook actieve objecten in de ruimte opsporen."

Meer over asteroïden: Een asteroïde gedraagt zich vreemd – wat betekent dat?