Jorden passerar genom rymdskrot – astronom upptäcker okänd asteroid som splittras

En astronom har identifierat en tidigare okänd asteroid som håller på att falla sönder och sprida hundratals fragment i rymden. Vår planet passerar nu genom detta skräpfält, vilket skapar en imponerande skur av stjärnfall när bitarna av metall och sten brinner upp i jordens atmosfär.

Patrick Shober, postdoktor vid NASA, publicerade sina upptäckter i den vetenskapliga tidskriften The Astrophysical Journal förra månaden. Hans forskning bygger på analys av data från observatorier i Kalifornien, Kanada, Japan och Europa.

I en essä för The Conversation förklarar Shober att han undersöker asteroider, särskilt de som är för små och svårfångade för att upptäckas med vanliga teleskop. Han studerar också hur dessa objekt orsakar meteorer – sten- eller dammpartiklar som hettas upp och lyser när de träffar atmosfären.

Många meteorer härstammar från kometer, som släpper ifrån sig material när de närmar sig solen och bildar svansar av damm och gas. Detta skräp kan sedan falla in i vår atmosfär och skapa vackra stjärnfall.

Även asteroider kan orsaka meteorer, som till exempel asteroiden 3200 Phaethon. Denna 5,8 kilometer breda asteroid är källan till den spektakulära Geminiderna, en årlig meteorskur som inträffar i december. Sådana objekt är dock tillräckligt stora för att upptäckas med teleskop.

Shober ville istället hitta ledtrådar om mindre asteroider som är svåra att upptäcka. Han analyserade data från 235 271 meteorer och eldklot och använde datorverktyg för att identifiera grupper av meteorer med liknande egenskaper. Resultatet blev en grupp på 282 meteorer som tycks komma från en liten asteroid som faller sönder när den närmar sig solen – ett kosmisk skräpfält som jorden nu passerar genom.

"Varje meteorskur vi observerar inträffar när jorden passerar genom ett av dessa skräpflöden", skriver Shober i The Conversation. "Om astronomer kan upptäcka meteorskurar kan de också användas för att hitta aktiva objekt i rymden."