AI-trademarktool van SXSW censureert kritiek op Instagram

AI-systeem van SXSW censureert kritische stemmen

Het jaarlijkse SXSW-festival in Austin, Texas, staat bekend als een toonaangevend evenement op het gebied van technologie, muziek en film. Dit jaar werd echter niet alleen de stad overspoeld door bezoekers, maar ook door controverse. Een AI-gestuurd systeem, ontwikkeld om merkinbreuken op sociale media op te sporen, werd ingezet om kritische stemmen te censureren.

BrandShield en de automatische verwijderingen

BrandShield, een bedrijf dat zich richt op digitale risicobescherming, gebruikt kunstmatige intelligentie om sociale media-berichten te scannen op mogelijke inbreuk op merkrechten. Dit jaar werden echter ook berichten verwijderd die geen inbreuk maakten op het SXSW-merk. Een voorbeeld hiervan is de non-profitorganisatie Vocal Texas, die zich inzet tegen dakloosheid, armoede en drugsoorlogen.

Op 12 maart organiseerde Vocal Texas een protestactie in het centrum van Austin. Met een nep-kampement wilden ze aandacht vragen voor de problemen waarmee daklozen te maken krijgen tijdens zogenaamde 'sweeps' – acties waarbij de politie en stadsbestuur tenten en levensreddende spullen van daklozen in beslag nemen of vernietigen. Een van hun Instagram-berichten luidde: "SXSW betekent dat dakloze Austinites in het centrum te maken krijgen met sweeps, boetes en arrestaties, terwijl de stad ruimte maakt voor miljardairs en bedrijven om winst te maken."

Hoewel de afbeelding bij het bericht geen SXSW-logo’s bevatte, werd het bericht toch automatisch verwijderd door Instagram. Het systeem van BrandShield had het bericht kennelijk geïdentificeerd als een mogelijke inbreuk op het SXSW-merk.

Merkenrecht en kritische spraak

Cara Gagliano, senior medewerker bij de Electronic Frontier Foundation (EFF), wijst erop dat het gebruik van een merknaam in kritische context wettelijk is toegestaan. "Je mag de naam van een bedrijf gebruiken om over dat bedrijf te praten, toch? Hoe zou je het anders moeten doen?", aldus Gagliano.

Volgens Gagliano zijn er specifieke uitzonderingen in het merkenrecht voor kritische spraak. "Dergelijke gevallen, waarbij het niet gaat om reclame maken voor een evenement met een naam die lijkt op SXSW, zijn duidelijk overdreven handhaving."

Eerdere conflicten met activistische groepen

Dit is niet de eerste keer dat SXSW kritische stemmen probeert te onderdrukken. In maart 2024 ontving de coalitie Austin for Palestine een cease and desist-brief van SXSW. De coalitie, die betrokken was bij protesten tegen de militaire sponsoring van het festival, had sociale media-berichten geplaatst met een aangepaste versie van het SXSW-logo – voorzien van bloedspatten en oorlogsgerelateerde afbeeldingen.

De EFF schreef een brief namens de coalitie, waarna SXSW nooit meer contact opnam. Toch is deze zaak anders dan de automatische verwijderingen door BrandShield. "Als een dreigbrief naar de maker van een bericht wordt gestuurd, is het verdwijnen van de dreigbrief een overwinning voor de cliënt. Maar wanneer berichten automatisch worden verwijderd, gebeurt er iets slechts zonder dat iemand er iets tegen kan doen."

Vragen over censuur en merkenrecht

De zaak roept belangrijke vragen op over de balans tussen merkenrecht en vrijheid van meningsuiting. Hoewel merkenrecht bescherming biedt tegen oneerlijke concurrentie, mag het niet worden misbruikt om kritische stemmen te onderdrukken. De automatische verwijderingen door BrandShield lijken in dit geval verder te gaan dan de bedoeling van het merkenrecht.