Brandon Hagel: Van derde linie naar superster bij de Tampa Bay Lightning

Een speler met 35 goals en een ego groter dan de staat Florida? Dan is het verstandig om de andere kant op te schaatsen. Brandon Hagel is al meer dan vier jaar een onmisbare schakel bij de Tampa Bay Lightning. Als dodelijke penalty killer en tweerichtingsforward groeide hij uit tot een sleutelfiguur in het aanvalsplan van de Bolts, vooral na het vertrek van Steven Stamkos in 2024 en de blessure van Brayden Point dit seizoen. Afgelopen jaar scoorde hij 90 punten in een doorbraakseizoen, gevolgd door een nieuw persoonlijk record van 36 goals dit jaar – terwijl de Lightning voor de negende keer op rij de playoffs bereikten.

Hagels ontwikkeling sinds zijn overgang van Chicago naar Tampa toont aan hoe de Lightning hun succes hebben weten te behouden ondanks de salarisplafondbeperkingen. Op zijn huidige contract is hij een absolute koopjesjager die supersterprestaties levert. Toch gedraagt de 27-jarige uit Saskatchewan zich nog steeds als een derde linie-speler die zich gekwetst voelt door alle teams die hem vroeger over het hoofd zagen.

"Ik ben vaak genoeg op mijn bek gegaan."
— Brandon Hagel, in een interview met The Athletic

Die opmerking is niet alleen figuurlijk. Hagel maakte al internationaal furore toen hij vorig jaar tijdens de 4 Nations in de USA-Canada wedstrijd uitdaagde tegen Matthew Tkachuk van de Florida Panthers. Maar als je hem nog niet kende aan het begin van de eerste ronde tussen de Canadiens en Lightning, dan is hij nu onmogelijk te negeren.

In de eerste wedstrijd van de serie scoorde Hagel twee goals, waaronder de beslissende treffer die de wedstrijd naar overtime leidde – een wedstrijd die de Lightning uiteindelijk verloren. In wedstrijd twee zette hij de toon met een spectaculaire afstandsschot, gevolgd door een cruciale assist in de derde periode. Zijn actie voorkwam dat de puck uit de zone ging, wat leidde tot Nikita Kucherovs gelijkmaker. Tussen deze hoogtepunten door liet Hagel zijn kracht zien met een Gordie Howe hattrick – en vestigde hij zich definitief als de speler wiens grijns elke Canadiens-speler wil uitwissen.