Brandon Hagel: Tampa Bay Lightning-stjernen som ingen turte å satse på

Brandon Hagel er ikke bare en hvilken som helst hockeyspiller – han er en 35-målsscorer med en konkurranseinstinkt større enn hele Florida. Når du møter ham på isen, er det lurt å snu og stikke av med en gang.

Hagel har vært en bærebjelke i Tampa Bay Lightning i over fire år. Som en fryktløs straffespiller og toveis forward har han bare vokst i betydning, spesielt etter at Steven Stamkos forlot laget i 2024 og Brayden Point ble skadet tidligere denne sesongen. I fjor noterte han seg for 90 poeng i en gjennombruddssesong, og i år satte han ny personlig rekord med 36 mål da Lightning kvalifiserte seg til sluttspillet for niende år på rad.

Hans utvikling siden han ble byttet fra Chicago til Tampa viser hvordan laget har klart å opprettholde suksessen til tross for lønnstakskrisen. Med en langtidskontrakt som fortsatt er en snau investering, leverer han stjernenummer på isen. Likevel bærer den 27 år gamle canadieren fra Saskatchewan fortsatt preg av å være en tredjeangrepsspiller som ble oversett av flere lag tidlig i karrieren.

«Jeg har fått mange spark bak,» sa han til The Athletic denne uken.

Det er ikke sikkert det bare er en metafor. Hagel gjorde seg allerede bemerket internasjonalt da han utfordret Matthew Tkachuk fra Florida Panthers under 4 Nations-turneringen i fjor. Men om du fortsatt ikke visste hvem han var før første runde i sluttspillet mellom Canadiens og Lightning, har han nå gjort seg umulig å overse.

I første kamp bidro han med to mål, inkludert det som sendte kampen til overtid i en til slutt tapende innsats for Lightning. I den andre kampen scoret han først med et dristig skudd fra avstand, før han leverte en avgjørende pasning i tredje periode som holdt pucken inne i sonen foran Nikita Kucherovs utlikning. Mellom disse to høydepunktene i Tampas 3-2-seier på overtid, viste Hagel seg fra sin villeste side og noterte seg for en Gordie Howe-hattrick – og et smil som ingen Canadiens-spiller ønsker å se.