NHL에서 ‘거친 플레이’로 유명한 브랜든 해겔(27·탬파베이 라이트닝)이 36골을 기록하며 리그 정상급 공격수로 도약했다. 그는 지난해 90포인트를 기록한 데 이어 올 시즌에는 개인 최다인 36골을 넣으며 팀의 플레이오프 진출을 이끌었다. 특히, 2024년 스티븐 스탬코스离队와 브레이든 포인트의 부상 공백을 메우며 팀의 핵심으로 자리 잡았다.
해겔은 시카고 블랙호크스에서 트레이드된 이후 탬파베이의 새로운 에이스로 성장했다.Salary Cap 제약 속에서도 뛰어난 활약을 펼치며 ‘슈퍼스타급 활약’을 보이고 있지만, 정작 그는 자신을 ‘세 번째 라인 grinding 선수’로 여기며 과거 자신을 무시했던 팀들에 대한 투지를 불태우고 있다.
“머릿속으로도 많이 얻어맞았죠.”
해겔은 더 애슬레틱과의 인터뷰에서 이렇게 밝혔다. 그의这话은 비유가 아닐 수도 있다. 그는 지난해 USA-캐나다 4국 경기에서 매튜 트카축과 맞붙으며 국제 무대에서도 이름을 알렸다. 하지만 이번 몬트리올 캐나디앤스와의 플레이오프 1라운드에서 그의 존재감은 더 뚜렷해졌다.
1차전에서는 overtime까지 가는 접전 끝에 두 골을 기록했지만 팀은 패배했다. 2차전에서는 원거리 슛으로 선제골을 넣은 데 이어, 3피리어드에서 zone 유지에 결정적인 역할을 하며 니키타 쿠체로프의 동점골을 어시스트했다. 이 사이 그는 ‘고디 하우 트리플’을 기록하며 캐나디앤스 선수들의 nerves를 건드렸다.
해겔의 활약은 탬파베이의 ‘승리의식’을 상징한다. 그는Salary Cap 제약 속에서도 뛰어난 퍼포먼스로 팀의 상승세를 이끌고 있으며, 그의 ‘불굴의 투혼’은 NHL 팬들에게 깊은 인상을 남기고 있다.