Lululemon kiest ervaren Nike-topvrouw als nieuwe CEO

Lululemon heeft Heidi O’Neill, een ervaren leidinggevende van Nike met 26 jaar in de branche, benoemd tot nieuwe CEO. Zij volgt Calvin McDonald op, die na zes jaar vertrok. O’Neill, voormalig president van consumenten, producten en merken bij Nike, start op 8 september op het hoofdkantoor in Vancouver.

De benoeming markeert een nieuwe koers voor Lululemon. Onder McDonald groeide het bedrijf van een yogamerk tot een wereldwijd mode-imperium met een omzet die steeg van $2,6 miljard naar $10,6 miljard. Het opende winkels in 30 landen en lanceerde in 2022 schoenen als nieuwe inkomstenbron. Maar de groei vertraagde: vorig jaar bedroeg de omzetgroei slechts 10%, tegen 19% een jaar eerder. Factoren als Amerikaanse importtarieven, zwakkere consumentenvraag en productiefouten, waaronder een omstreden samenwerking met Disney, speelden een rol.

De aankondiging volgt op kritiek van oprichter Chip Wilson, die in een advertentie in The Wall Street Journal de koers van het bedrijf aan de kaak stelde. Dit leidde tot een koersdaling en mogelijk tot het vertrek van McDonald.

Lululemon hoopt met O’Neill een nieuwe fase in te luiden. De raad van bestuur noemt haar een "visionaire, consumentengerichte leidinggevende" met een bewezen staat van dienst in het stimuleren van groei. Tijdens haar tijd bij Nike groeide de omzet van $9 miljard naar meer dan $45 miljard. Haar functie werd vorig jaar geschrapt na een reorganisatie onder nieuwe CEO Elliott Hill.

Toch is de vraag of Lululemon het voorbeeld van Nike moet volgen. Het bedrijf bouwde zijn succes juist op door het tegenovergestelde te doen: beperkte productlanceringen in plaats van constante samenwerkingen, een verfijnde garderobe in plaats van grootschalige marketing, en een focus op innovatieve stoffen in plaats van atleten als ambassadeurs. Nike kampt recent met tegenvallende resultaten, deels door een verschuiving naar directe verkoop ten koste van unieke producten – precies het risico dat Lululemon moet vermijden.

Lululemon heeft zijn reputatie op het spel staan. Een recent onderzoek van de klimaatgroep Action Speaks Louder toonde aan dat consumenten het bedrijf wantrouwen vanwege zijn trage duurzaamheidsbeleid. De groep creëerde een nepmerk, Mumumelon, dat kopieën maakte van Lululemon-producten met duurzamere materialen. Dit leidde tot een publieke discussie over de milieuvriendelijkheid van het merk.

O’Neill erft een bedrijf dat moet herstellen van productfouten, dalende groei en een beschadigd imago. Of zij met haar ervaring bij Nike de juiste koers kan uitzetten, blijft de vraag.