NCAA breidt March Madness uit naar 76 teams: puur voor meer inkomsten

INDIANAPOLIS — De NCAA heeft bekendgemaakt dat het mannen- en vrouwenbasketbaltornooi vanaf 2027 zal worden uitgebreid naar 76 teams, een beslissing die alom kritiek oogst. De uitbreiding betekent dat er zes voorrondes worden gespeeld in plaats van twee, wat het toernooi nog langer en complexer maakt.

De nieuwe opzet vervangt het bestaande ‘First Four’-systeem, dat in 2011 werd geïntroduceerd. Onder de oude regels speelden vier teams in de voorronde, maar nu zijn dat er acht. Dit betekent dat zelfs teams met een verliespercentage van rond de 50% een kans maken op deelname. In 2026 zouden bijvoorbeeld Oklahoma, Auburn, Indiana, Cincinnati en San Diego State via de voorronde zijn gekwalificeerd.

Een esthetisch en sportief probleem

Critici wijzen niet alleen op de verdunning van de kwaliteit, maar ook op de onoverzichtelijke en lelijke bracket. De uitbreiding maakt het toernooi minder aantrekkelijk voor fans, die al jaren klagen over de ‘First Four’, die de schoonheid van het bracket-systeem heeft aangetast.

«De nieuwe bracket is een visuele ramp. Het toernooi verliest zijn charme en wordt steeds meer een marketingmachine.»

Commerciële belangen boven sportieve waarde

De NCAA rechtvaardigt de uitbreiding met financiële argumenten. Volgens Dan Gavitt, senior vicepresident van basketbal bij de NCAA, is 76 teams het maximum wat binnen de beschikbare tijd en budget past. «We hebben de mediawaarde geoptimaliseerd met acht nieuwe teams en acht extra wedstrijden», aldus Gavitt.

De uitbreiding komt op een moment dat de uitzendrechten voor het tornooi voor het eerst de grens van $1 miljard hebben overschreden. De huidige rechtenovereenkomst met CBS en Warner Bros. Discovery (TNT, TBS, TruTV) loopt tot 2032, wat de NCAA extra motiveert om het toernooi zo groot mogelijk te maken. Elke extra wedstrijd en elke nieuwe kijker draagt bij aan de inkomsten.

Gavitt probeerde de focus op geld te relativeren door te wijzen op de hoge kosten van het organiseren van het evenement: «Zonder deze overeenkomst was uitbreiding niet mogelijk geweest. Er zijn reiskosten, dagvergoedingen voor teams en kosten voor wedstrijdorganisatie.»

Wat betekent dit voor fans en teams?

Voor fans betekent de uitbreiding meer wedstrijden, maar minder kwaliteit. Teams met een matig seizoen krijgen nu een grotere kans op deelname, wat de sportieve integriteit onder druk zet. Voor de NCAA daarentegen betekent het vooral meer inkomsten en meer exposure.

De vraag blijft of de uitbreiding op lange termijn de populariteit van het tornooi ten goede komt, of dat het juist leidt tot een verdere afname van de sportieve waarde.