NCAA utökar March Madness till 76 lag – kritiken haglar

INDIANAPOLIS – NCAA:s beslut att utöka både herr- och damturneringarna i basket till 76 lag från och med 2027 har väckt starka reaktioner. Den nya strukturen, som presenterades i maj 2026, innebär att antalet matcher före den egentliga första omgången ökar från två till sex. Kritiker menar att förändringen främst gynnar ekonomiska intressen snarare än idrottens kvalitet.

Den tidigare så kallade "First Four"-omgången, infördes 2011 och bestod av två matcher. Nu utökas den till sex matcher, vilket innebär att fler lag med svaga meritlistor kan kvalificera sig. I fjol års turnering hade exempelvis lag som Oklahoma, Auburn och San Diego State, som alla hade en vinstprocent under 50%, ändå chans att delta i denna inledande omgång.

Utöver det estetiska problemet – där den redan klumpiga "First Four"-strukturen nu blir ännu mer oöverskådlig – ifrågasätts också huruvida expansionen verkligen gynnar sporten. Enligt NCAA:s egna uppgifter är det främst ekonomiska skäl som ligger bakom beslutet.

Pengar styr expansionen

Dan Gavitt, NCAA:s senior vice president för basket, förklarade beslutet med att det maximerar turneringens kommersiella potential. "Vi kan med säkerhet säga att 76 lag är den optimala storleken inom den tidsram turneringen har," sa Gavitt. "En ännu större turnering skulle inte vara genomförbar inom den aktuella tidsramen, och det skulle också bli mycket dyrare."

Han tillade att de åtta nya lagen och matcherna bidrar till att öka mediavärdet, vilket är avgörande för NCAA:s intäkter. Sedan 2026 års turnering har sändningsrättigheterna för March Madness passerat en miljard dollar, tack vare ökad tittarandel och förhandlade avtal med CBS och Warner Bros. Discovery (TNT, TBS, TruTV). Det nuvarande avtalet sträcker sig fram till 2032, vilket ger NCAA starka incitament att fortsätta expandera turneringen för att maximera intäkterna.

Kritik mot kommersialisering

Trots Gavitts försök att förklara kostnaderna för att arrangera turneringen – inklusive resor, per diem för lagen och matchoperationer – kvarstår frågan om prioriteringar. "Resor? Per diem? Matchkostnader? Det är verkligen svårt att känna medlidande," kommenterade flera kritiker ironiskt.

Många menar att expansionen riskerar att urvattna turneringen ytterligare, samtidigt som det blir svårare för etablerade lag att säkra sin plats. Den nya strukturen innebär också att "bubblan" – den osäkra gränsen för vilka lag som kvalificerar sig – i praktiken försvinner, eftersom fler lag med svaga resultat ändå kan delta.

Medan NCAA:s beslut ännu inte fått fullt genomslag, är det tydligt att kritiken kommer att fortsätta. Frågan kvarstår: Är March Madness på väg att bli en ren kommersiell produkt snarare än en idrottsturnering med sportslig betydelse?