NCAA utvider March Madness til 76 lag – hva er egentlig hensikten?

INDIANAPOLIS, INDIANA – NCAA annonserte torsdag at de utvider både mennenes og kvinnenes basketballturneringer fra 68 til 76 lag fra 2027. Avgjørelsen innebærer at «First Four»-konseptet, innført i 2011, utvides med ytterligere åtte lag. Dette betyr seks innledende kamper i stedet for to, før den egentlige første runden starter.

Kritikken har vært massiv. Mange mener utvidelsen bare vann ut feltet og reduserer kvaliteten på turneringen. Allerede i 2026 ville «boblen» rundt turneringen ha blitt eliminert under det nye formatet. Lag som Oklahoma, Auburn, Indiana, Cincinnati og San Diego State ville ha kvalifisert seg til innledende kamper, til tross for svake sesongresultater.

Estetisk sett blir turneringsbraketten også mindre oversiktlig. Det nye formatet har fått hard medfart for å ødelegge den tradisjonelle strukturens renhet, noe som har vært et problem siden «First Four» ble innført for 15 år siden.

Et eksempel på den nye brakettens kompleksitet ble delt av NCAA March Madness på X (tidligere Twitter):

«Et blikk på den nye braketten 👀 pic.twitter.com/esm18WdUSJ

Men NCAA forsvarer avgjørelsen med økonomiske argumenter. Dan Gavitt, visepresident for basketball i NCAA, understreket at 76 lag er det maksimale antallet som kan håndteres innenfor turneringens tidsramme og budsjett.

«Vi kan med stor sikkerhet si at 76 lag maksimerer mulighetene innenfor den gitte tidsrammen,» uttalte Gavitt. «Et større felt ville vært vanskelig å gjennomføre innenfor rammene av turneringen. Det er også kostbart. Vi mener vi har optimalisert medieverdien med åtte nye lag og åtte nye kamper.»

I 2026 passerte turneringens sendinger for første gang en milliard dollar i inntekter fra rettigheter, takket være økt seertall og kontrakter med CBS og Warner Bros. Discovery (TNT, TBS, TruTV). Den gjeldende kontrakten løper frem til 2032, noe som gir NCAA sterke insentiver til å utvide turneringen så mye som mulig. Hver ekstra kamp og hver ekstra seer bidrar til å øke inntektene.

Gavitt forsøkte til og med å tone ned økonomisk gevinst ved å påpeke kostnadene ved å arrangere turneringen:

«Utvidelsen ville ikke ha vært mulig uten denne avtalen,» sa Gavitt. «Det er reisekostnader, diett for lagene og utgifter til kampoperasjoner.»

Kritikere mener imidlertid at NCAA prioriterer penger fremfor idrettslig verdi. Utvidelsen til 76 lag blir sett på som en måte å øke seertall og inntekter, snarere enn å forbedre kvaliteten på turneringen.