Nieuwe datacentrum in Utah dreigt lokale ecologie te vernietigen: equivalent van 23 atoombommen per dag

Een nieuw hyperscale datacentrum in Box Elder County, Utah, kan een verwoestende hittegolf veroorzaken die de lokale ecologie volledig vernietigt. Dat blijkt uit een analyse van fysicus Robert Davies van Utah State University. Het project, dat de naam Stratos Project draagt en gesteund wordt door de bekende investeerder Kevin O’Leary, zal naar verwachting negen gigawatt aan elektriciteit verbruiken. Dat is meer dan het dubbele van de totale stroomconsumptie van de hele staat Utah.

Naast het enorme energieverbruik komt er nog een probleem bij: de afvalwarmte. Davies berekende dat het datacentrum jaarlijks zeven tot acht gigawatt aan warmte zal uitstoten. Samen met het stroomverbruik komt dit neer op een totale thermische belasting van zestien gigawatt. Om deze energie te kunnen leveren, zal het datacentrum gebruikmaken van eigen gasgestookte generatoren die 24 uur per dag draaien. Hierdoor hoeft het project niet aangesloten te zijn op het lokale elektriciteitsnet, een gebruikelijke praktijk bij grote datacentra die snel veel stroom nodig hebben.

Geconcentreerde hitte in een natuurlijke vallei

Het grootste probleem is dat de afvalwarmte niet verspreid wordt, zoals bij traditionele energiecentrales, maar geconcentreerd blijft in het gebied rond het datacentrum. Dit gebied, de Hansel Valley, fungeert als een natuurlijke kom waar lucht en warmte zich ophopen. Davies vergelijkt de impact met het dumpen van de energie van 23 atoombommen per dag in dit lokale milieu. Hij stelt de vraag:

"Wat gebeurt er als je continu zoveel energie deponeren in een topografie als deze? In de buurt van het Great Salt Lake, een stroomgebied dat al in verval is. Een woestijnachtige omgeving? Een vallei?"

Ter vergelijking: het datacentrum zal qua oppervlakte gelijkstaan aan ongeveer 2.000 Walmart Supercenters, maar de energievoetafdruk komt overeen met die van 40.000 van deze megawinkels. Ben Abbott, ecoloog aan de Brigham Young University en reviewer van Davies’ onderzoek, waarschuwt voor de gevolgen:

"Dat is het verschil tussen het semi-aride klimaat van Utah en de Sahara. Dit zou het landschap absoluut veranderen."

Desertificatie en stofproblemen

Volgens Abbott zal de vallei door de extreme hitte veranderen in een nog droger gebied, wat de bestaande problemen met stofvorming verergert. Het krimpende Great Salt Lake zet steeds meer drooggevallen bodem bloot, wat bijdraagt aan de vorming van stofstormen. Davies’ voorlopige analyse sluit aan bij eerder onderzoek naar de hitte-eilandeffecten van datacentra. Een andere studie wees al uit dat deze faciliteiten aanzienlijke lokale temperatuurstijgingen kunnen veroorzaken.

De voorspelde temperatuurstijging door het Stratos Project is extreem: overdag zou het vijf graden warmer worden, ’s nachts zelfs 28 graden. Abbott:

"Dat zou het ecosysteem volledig veranderen en de woestijnvorming versnellen."