Off-Broadway recensie: 'The Receptionist' – een fascistische receptioniste of gewoon een baan?

Korte toneelstukken van minder dan 90 minuten lopen vaak het risico dat het publiek zich afvraagt waarom ze niet gewoon thuis waren gebleven. Toch biedt ‘The Receptionist’, de nieuwe productie van Adam Bock, meer dan alleen een snelle voorstelling. De Off-Broadway-première in het Pershing Square Signature Center (onder leiding van Second Stage) duurt 80 minuten, maar het duurt ongeveer 40 minuten voordat de ware aard van het stuk zich openbaart.

Een vertrouwde, maar angstaanjagende setting

Het decor, ontworpen door Dots, toont een steriele kantoorruimte die iedereen die ooit in een dergelijke omgeving heeft gewerkt, direct herkent. Voor veel kantoormedewerkers zal deze setting zelfs angst oproepen. Centraal staat het bureau van de receptioniste Beverly, gespeeld door Katie Finneran. Zij beantwoordt telefoons, zet koffie en ruimt de rommel op van haar baas Edward (Nael Nacer) en collega Lorraine (Mallori Johnson), wier kantoren altijd gesloten blijven. Het is vooral hoe Beverly met haar Bissell-stofzuiger de kruimels van haar collega’s opzuigt die haar als een kleinzielige autoritaire figuur neerzet.

Een machtsstrijd op leven en dood

De spanning loopt op wanneer Martin (Will Pullen) vanuit het hoofdkantoor arriveert. Hun eerste confrontatie gaat over Beverly’s inktpennen, die ze angstvallig bewaakt. Martin, die er een wil gebruiken, wint deze strijd. Wanneer hij gaat zitten met een van haar pennen in zijn hand, blijkt hij felrode sokken te dragen – een subtiele maar duidelijke boodschap: hij is de echte autoriteit, niet Beverly. Vanaf dat moment wordt duidelijk dat Martin de macht heeft, niet de receptioniste.

De dynamiek tussen Lorraine, Martin en Beverly suggereert al snel dat Lorraine en Martin een affaire willen beginnen, ondanks Beverly’s stille, maar krachtige afkeuring.

Regie en acteerwerk in balans

Sarah Benson’s regie blinkt uit in de scène waarin de drie personages betrokken raken bij een driehoeksverhouding vol lust en machtsstrijd. Voor en na deze scène laat Benson Finneran echter te veel haar eigen gang gaan, waardoor haar overdreven acteerwerk soms de enige reden is om de aandacht vast te houden. Pas wanneer Edward in het gesprek komt met de mededeling dat hij een klant een vinger moet breken, krijgt het stuk pas echt focus. Beverly’s reactie maakt duidelijk dat dergelijke handelingen in haar wereld niet ongebruikelijk zijn – maar ook niet de norm.

Een onbeantwoorde vraag

Bock lijkt te willen dat het publiek zelf invult wat er gebeurt in het hoofdkantoor onder leiding van Martin. Voor deze kijker is dat een gemiste kans: de tweede akte mist de diepgang en ontwikkeling die het stuk nodig heeft om echt indruk te maken. Toch blijft de vraag hangen: is Beverly een fascistische receptioniste, of gewoon iemand die haar baan serieus neemt?

"Een fascistische receptioniste of gewoon iemand die haar baan serieus neemt? Dat is de vraag die 'The Receptionist' oproept."