Pete Hegseth en de Kruistochten: hoe middeleeuwse geschiedenis de Amerikaanse defensie beïnvloedt

Minister van Defensie Pete Hegseth heeft een opvallende fascinatie voor de Kruistochten. Niet alleen in woord, maar ook in daden: hij heeft tatoeages die verwijzen naar deze middeleeuwse oorlogen, die naar voren kwamen tijdens zijn bevestigingsprocedure in 2025. Zijn boek uit 2020, American Crusade, sluit af met een hoofdstuk getiteld "Make the Crusade Great Again".

Hegseth stelt de Kruistochten voor als een ‘defensieve oorlog’, waarbij het christendom moest reageren om niet overspoeld te worden door de islam. Historicus Matthew Gabriele, hoogleraar middeleeuwse geschiedenis, noemt deze interpretatie een extreme versimpeling van de werkelijkheid. Bovendien waarschuwt hij dat een dergelijke kijk op het verleden gevaarlijke gevolgen kan hebben voor het huidige conflict in Iran.

Hoewel Hegseths obsessie met de Kruistochten misschien lijkt op een persoonlijke eigenaardigheid – zoals een oom die gefascineerd is door onderzeeërs uit de Tweede Wereldoorlog – wordt het problematisch wanneer deze wereldvisie de manier beïnvloedt waarop een minister van Defensie moderne conflicten benadert. Het gaat dan niet langer alleen om het verleden, maar om de toekomst.

Onderzoeksjournalist Nate Krieger van Vox verdiepte zich in deze ‘heilige oorlog’ om de werkelijke geschiedenis van de Kruistochten te achterhalen en te onderzoeken hoe Hegseths interesse in middeleeuwse geschiedenis de Amerikaanse buitenlandse politiek – en met name de oorlog in Iran – zou kunnen beïnvloeden.

De Kruistochten: een complexe realiteit

De Kruistochten, die plaatsvonden tussen de late 11e en 13e eeuw, waren geen simpele strijd tussen ‘goed’ en ‘kwaad’. Ze waren een complex netwerk van politieke, religieuze en economische belangen, waarbij Europese machten streden om controle over het Heilige Land. Gabriele benadrukt dat Hegseths narratief deze complexiteit negeert en een eenzijdig verhaal vertelt dat de werkelijkheid vertekent.

Gevolgen voor het hedendaagse buitenlands beleid

Volgens critici kan een dergelijke vereenvoudigde kijk op geschiedenis leiden tot een verkeerde inschatting van moderne conflicten. In het geval van Iran zou een defensieve houding, gebaseerd op een middeleeuws wereldbeeld, leiden tot een escalatie van spanningen in plaats van een oplossing. Gabriele waarschuwt dat een dergelijke benadering niet alleen historisch onjuist is, maar ook gevaarlijk kan zijn.

Reacties en kritiek

Hegseths visie is niet onomstreden. Critici wijzen erop dat zijn interpretatie van de Kruistochten als een ‘heilige oorlog’ tegen de islam kan worden gezien als een vereenvoudiging die polarisatie in de hand werkt. Daarnaast roept het vragen op over de rol van religie in het buitenlands beleid van de Verenigde Staten.

Meer lezen

• Artikel van Joshua Keating over Hegseths rol in Trumps buitenlandse beleidsteam
• *The Bright Ages: A New History of Medieval Europe* door Matthew Gabriele en David M. Perry
• *Black Metaphors: How Modern Racism Emerged From Medieval Race-Thinking* door Cord J. Whitaker
• Lijst van haatssymbolen van de Anti-Defamation League, waaronder middeleeuwse verwijzingen